L’atterrisseur InSight de la NASA a peut-être eu son dernier hourra. Les chercheurs ont appris qu’un tremblement de mars que l’atterrisseur a détecté dans la région Amazonis Planitia de Mars le 24 décembre 2021 était en fait un impact de météoroïde – la première fois qu’une mission a vu un cratère se former sur la planète. Les scientifiques l’ont découvert en regardant des images avant et après du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) révélant une entaille de 492 pieds dans le paysage.
On pense que le météoroïde mesurait entre 16 et 39 pieds de long. Il aurait brûlé dans le ciel de la Terre, mais il était assez grand pour survivre à l’atmosphère extra-mince de Mars. L’impact a été violent, creusant un trou de 70 pieds de profondeur et projetant des débris jusqu’à 23 miles du cratère. Il a également exposé de la glace souterraine qui n’avait jamais été vue aussi près de l’équateur martien auparavant. Une bonne adaptation des données d’Insight (ci-dessous) montre à quel point l’événement était « fort » par rapport à l’activité régulière de Mars.
Il a fallu du temps pour confirmer l’événement. Une équipe de Malin Space Science Systems a utilisé deux des caméras du MRO (la caméra contextuelle noir et blanc et l’imageur couleur Mars) pour repérer le cratère en février. Les images de la caméra couleur ont aidé à réduire l’impact à une fenêtre de 24 heures.
Par ailleurs, un groupe a suggéré que 20 des quelque 1 300 tremblements de mars détectés par InSight pourraient être des signes de magma. Comme Gizmodo explique, la signature spectrale des tremblements de terre fait allusion à une croûte relativement molle dans la région de Cerberus Fossae de Mars. Combiné avec de la poussière noire, cela suggère qu’une activité volcanique pourrait avoir eu lieu sur la planète au cours des 50 000 dernières années.
Cette découverte pourrait aider la communauté scientifique à comprendre la chronologie géologique de Mars en définissant le taux d’apparition de cratères sur la planète. Cela pourrait également s’avérer crucial pour les colons et les explorateurs de Mars qui pourraient avoir besoin de la glace souterraine pour leur subsistance et leur carburant de fusée. Les visiteurs humains pourraient transporter moins de fournitures ou prolonger leur séjour.
Il y a une douceur amère dans cette nouvelle. La NASA a précédemment averti qu’InSight ne pourrait pas durer beaucoup plus longtemps et s’attend maintenant à ce que l’atterrisseur s’arrête dans six semaines car l’accumulation de poussière limite l’efficacité de ses panneaux solaires. C’est mieux que le seuil de fin d’été prévu par l’agence ce printemps, mais cela pourrait laisser la détection de météorites comme la dernière réalisation majeure d’InSight.
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