La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Zola, Émile. L’Assommoir. Presse universitaire d’Oxford. 2009.
Grease et Lantier viennent de déménager à Paris de Plassans, et Lantier montre déjà des signes d’abandon de Gervaise et de leurs deux enfants. Quand il fait la lessive, avec toutes leurs affaires, Gervaise est désemparée, et quand elle va travailler au lavoir, Virginie, la sœur de la femme pour qui Lantier l’a quittée, se dispute avec la femme. Au fil du temps, Coupeau, une de ses voisines, commence à la courtiser et ils décident finalement de se marier, dans une scène très peu romantique où ils cèdent finalement à ses demandes.
Le jour du mariage se passe mal : à la mairie, ils sont retardés car le magistrat est excessivement en retard, puis ils se rendent dans une église où le prêtre semble largement désintéressé de l’union qu’il réalise. Ensuite, le groupe se rend dans un musée et ignore complètement l’art important monté devant eux et s’ennuie. Le dîner donne lieu à des disputes et à l’ivresse de la part de toute la fête, un signe révélateur de ce qui est à venir pour les jeunes mariés.
Au début, le mariage semble prometteur, mais un jour Coupeau tombe d’un toit et n’est plus en mesure de connoter son travail. Il se met à boire, et commence à dépenser l’argent que Gervaise gagne au lavoir. Gervaise finit par contracter un emprunt auprès des Goujet, qu’elle ne pourra jamais rembourser, afin d’ouvrir une nouvelle laverie rue de la Goutte-d’Or. Les affaires vont bien, mais l’alcoolisme de Coupeau continue de s’aggraver, obligeant Gervaise à cesser de rembourser ses nombreuses dettes auprès de divers créanciers.
Alors que les affaires prospèrent, Gervaise renoue avec Virginie, avec qui elle commence à passer une grande partie de son temps. Le point culminant du roman est la fête de la sainte de Gervaise, où elle invite famille, personnel et amis dans sa petite boutique pour une fête digne des rois. Cependant, Lantier se présente au dîner et, dans le temps qui suit, devient rapidement ami avec Coupeau, emménageant finalement dans leur appartement. Alors que Coupeau rentre de plus en plus ivre à la maison, Gervaise finit par recoucher avec Lantier, tant elle est dégoûtée par l’état sale de son mari.
La famille commence à s’effondrer et l’entreprise de Gervaise commence à échouer, car elle ne se soucie plus de ses clients et les traite avec mépris. Même Madame Goujet, qui lui a accordé le prêt pour démarrer l’entreprise, arrête de donner son entreprise à Gervaise. Les Coupeau sont contraints de céder le bail à Virginie, un plan ourdi par Lantier, qui reste tout le temps dans sa chambre, et finit par prendre Virginie pour maîtresse, comme il l’avait fait avec Gervaise. Les Coupeau sont obligés de déménager dans une petite pièce miteuse au sixième étage du même immeuble, et à partir de là, tout se gâte.
Premièrement, les habitudes de consommation de Coupeau l’ont littéralement rendu fou et il est interné à plusieurs reprises dans un service psychiatrique. Nana, une adolescente maintenant, part avec des hommes pour échapper à son ménage ivre. Gervaise s’est mise à boire aussi, et comme l’état de Coupeau s’aggrave et qu’il n’y a pas d’argent dans la maison, elle est obligée d’essayer de se prostituer pour se nourrir. Coupeau meurt à l’hôpital, lors d’une crise, et Nana s’est enfuie, ne souhaitant plus jamais revoir ses parents. Gervaise meurt dans un recoin sous l’escalier, oubliée par ses voisins, un destin que Zola considérait comme trop courant parmi les travailleurs pauvres.