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L’Assaut est un roman de l’écrivain néerlandais Harry Mulisch. Dans ce roman, la famille d’Anton Steenwijk est assassinée et sa maison détruite après l’assassinat d’un collaborateur nazi dans leur rue. Anton est adopté par une tante et un oncle par la suite et choisit d’enterrer les événements entourant la mort de sa famille plutôt que de s’y attarder. Cependant, à mesure qu’Anton grandit et mûrit, il se retrouve presque constamment confronté à des personnes qui lui fournissent de petits détails sur cette nuit fatidique, jusqu’à ce qu’Anton apprenne finalement tout ce qui s’est passé et mène à sa tragédie personnelle. The Assault est un roman sur la façon dont un événement peut avoir des effets persistants et changer une vie.
La famille Steenwijk est enfermée dans une seule pièce de sa maison parce que la guerre ne lui permet pas de chauffer toute la maison. Il n’y a ni nourriture, ni soins médicaux, ni soins dentaires, laissant Mme Steenwijk souffrir d’un mal de dents sans remède. Peter Steenwijk, l’aîné des enfants, vient de terminer ses études lorsqu’il entend une série de coups de feu à l’extérieur. Peter court vers une fenêtre et voit Fake Ploeg gisant mort sur la pelouse du voisin. Ploeg est un collaborateur nazi, un policier local, connu pour sa cruauté. Alors que Peter regarde par la fenêtre, il voit les voisins, M. Korteweg et sa fille Karin, déplacer le corps devant la maison Steenwijk. Peter devient furieux, sachant qu’ils ont fait cela parce que les Allemands chercheront à se venger. Peter dit à ses parents qu’ils doivent déplacer le corps vers l’arrière ou vers la maison de leur autre voisin, les Beumer.
Mme Steenwijk a peur. Elle dit à Peter qu’ils devraient laisser le corps là où il se trouve. Mme Steenwijk pense que s’ils restent dans la maison, les Allemands ne penseront pas qu’ils ont quelque chose à voir avec le meurtre. Cependant, Peter refuse d’écouter. Mme Steenwijk prend la clé de la porte d’entrée et la jette dans l’obscurité d’une pièce du fond. Cela exaspère Peter, mais cela ne l’empêche pas de quitter la maison. Peter sort en courant par la porte arrière et se dirige directement vers le corps. Cependant, il est trop tard lorsque Peter atteint le corps. Les Allemands arrivent déjà. Peter attrape l’arme de Ploeg et disparaît. Au même moment, les Allemands font irruption dans la maison Steenwijk et demandent à voir leurs papiers. M. Steenwijk fait discrètement ce qu’ils demandent.
Les Allemands emmènent M. et Mme Steenwijk dehors. Anton est placé dans une voiture où il perd de vue ses parents. Anton regarde les soldats utiliser un lance-flammes pour incendier sa maison. Anton voit brièvement sa mère, mais ne sait pas ce qui lui est arrivé ni où elle a été emmenée. Quand tout semble fini, le soldat allemand revient à la voiture et y trouve Anton. L’homme a oublié le garçon de douze ans. Le soldat emmène Anton au commissariat de Heemstede. Anton est placé dans une cellule sombre avec une jeune femme. La femme parle à Anton et lui raconte une histoire de perte dans le noir. La femme refuse de donner son nom à Anton ou de discuter des raisons pour lesquelles elle est en prison. Peu de temps après, Anton s’endort. À son réveil, Anton est tiré hors de sa cellule et emmené à l’Ortskommandantur, le centre de commandement régional.
A l’Ortskommandantur, Anton se rendort. Le matin, Anton rencontre le commandant qui lui demande où il pourrait avoir de la famille. Anton mentionne son oncle, Peter Van Liempt, à Amsterdam. Le commandant fait en sorte qu’Anton soit emmené à Amsterdam avec un convoi militaire. Malheureusement, en route vers Amsterdam, le convoi est attaqué par un avion et l’escorte d’Anton est blessée. Lorsqu’ils arrivent au poste de commandement d’Amsterdam, Anton explique au responsable pourquoi il était avec le convoi. L’oncle d’Anton est localisé et vient le chercher et le ramène chez lui.
Au cours des cinq mois suivants, Anton se sent à l’aise avec sa tante et son oncle. Lorsque la Hollande est libérée, Van Liempt se rend à Haarlem pour apprendre ce qui est arrivé à la famille d’Anton. Van Liempt apprend que M. et Mme Steenwijk ont été tués avec vingt-neuf otages la nuit du meurtre de Ploeg. Cependant, Van Liempt est incapable de déterminer ce qui est arrivé à Peter. Il reste un espoir que Peter soit encore en vie. Cependant, peu de temps après, ils apprennent que Peter a également été abattu cette nuit fatidique.
Au cours des années suivantes, Anton grandit, termine ses études secondaires et poursuit ses études de médecine. Un ami invite Anton à une fête à Haarlem. Anton n’est pas revenu à Haarlem depuis la nuit du meurtre de Ploeg et n’a pas l’intention d’y revenir. Cependant, il se sent attiré par la fête presque inconsciemment. Quand Anton arrive, il découvre que la fête se déroule de l’autre côté du canal, depuis le quartier où il vivait. Anton se dirige vers sa rue et étudie le terrain vide où se trouvait autrefois sa maison. Mme Beumer, une voisine, le voit et l’invite à prendre un café.
Anton parle un moment à Mme Beumer, apprenant qu’elle a vu les événements de cette nuit fatidique. Mme Beumer dit à Anton que sa mère a attaqué le soldat en charge et c’est peut-être pour cela qu’elle et son mari ont été tués avec vingt-neuf autres otages assassinés cette nuit-là. Mme Beumer dit également à Anton qu’il y a un mémorial à l’endroit où les meurtres ont eu lieu. Avant de partir, Anton se rend au mémorial et lit les noms de ses parents. Son père est la personne la plus âgée de la liste, sa mère la seule femme.
Quatre ans plus tard, Anton est diplômé de la faculté de médecine et est devenu stagiaire. Anton a pris son propre appartement. Des manifestations ont lieu à quelques pâtés de maisons de son immeuble, ce qui provoque des problèmes de bruit pour Anton et l’oblige simplement à atteindre sa propre porte d’entrée. Un soir, Anton rentre chez lui et trouve des manifestants bloquant la rue devant son immeuble. Anton se dirige vers la porte, mais la police arrive et pousse les gens à se presser contre lui. Soudain, ils courent tous dans une autre direction, laissant Anton seul avec un seul manifestant. Anton le reconnaît comme étant Fake Ploeg, l’enfant de la victime du meurtre. Anton invite Fake dans son appartement.
Fake raconte à Anton à quel point la vie était difficile après la mort de son père. La mère de Fake est allée en prison pendant un certain temps, puis a été contrainte d’accepter un emploi de femme de ménage pour joindre les deux bouts. Fake lui-même a dû abandonner ses études et est devenu réparateur d’appareils électroménagers pour aider à prendre soin de sa mère et de ses deux sœurs. Pendant qu’ils parlent, Fake se met à pleurer, insistant sur le fait que son père était un homme innocent et qu’Anton n’était pas le seul à souffrir des événements de cette nuit fidèle. Avant que Fake ne parte, il jette une lourde pierre sur un miroir sur le mur d’Anton, le détruisant.
Dix ans plus tard, Anton est anesthésiste et a épousé une belle jeune femme nommée Saskia. Anton et Saskia ont une fille de quatre ans, Sandra. Un après-midi, Saskia doit se rendre aux funérailles d’un ami de son père qui a fait partie de la Résistance avec son père pendant la guerre. Anton décide de prendre un jour de congé et de venir avec elle. Ensuite, ils ont l’intention d’aller à la plage avec leur enfant. Les funérailles s’avèrent être plus des retrouvailles que des funérailles. Ensuite, Anton et Saskia se rendent avec les autres personnes en deuil dans un bar où de nombreux résistants se remémorent la guerre. Anton surprend un homme décrivant la mort de Fake Poeg. Anton se retrouve à remettre en question la mémoire de l’homme, révélant involontairement son lien avec le meurtre.
L’homme, Cor Takes, entraîne Anton dans le cimetière et commence à lui poser des questions sur ses souvenirs de cette nuit. Anton lui raconte comment les Korteweg ont déplacé le corps devant sa maison. Takes admet qu’il savait qu’il y aurait des représailles pour ses actes et que les otages pourraient être assassinés. Takes dit à Anton qu’il avait un jeune frère qui était en otage, mais que même sa mère était d’accord sur le fait que Ploeg devait mourir, quelles que soient les retombées. Takes dit alors à Anton qu’il n’était pas seul cette nuit-là, qu’il avait une petite amie avec lui. Anton se rend compte que la petite amie de Takes doit être la femme dans la cellule de laquelle il a été placé cette nuit-là. Takes devient agité à cette nouvelle, exigeant de savoir ce qu’elle aurait pu lui dire. Malheureusement, Anton ne se souvient pas de leur conversation.
Anton se rend à la plage avec sa famille puis rentre chez lui, pensant toujours à sa rencontre avec Takes. À la maison, Anton se rend compte qu’il a épousé Saskia parce qu’elle ressemblait à l’image de cette femme dans la cellule qu’il a portée avec lui toutes ces années. Anton décide qu’il doit voir une photo de la jeune fille, pour savoir une fois pour toutes à quoi elle ressemble. Anton appelle Takes et lui donne rendez-vous le lendemain. Dans l’appartement de Takes, Anton découvre qu’il a créé une sorte de sanctuaire pour cette femme, Truus Coster. Anton étudie une photo d’elle et voit dans ses yeux qu’elle ressemble beaucoup à Saskia.
Prend montre une arme à Anton et décrit comment Truus l’a utilisée pour assassiner Ploeg. Puis, comme elle croyait que Ploeg gisait mort au sol, elle a commencé à passer devant lui à vélo. Malheureusement, Ploeg n’était pas mort et il lui a tiré dessus, lui tirant une balle dans le bas du dos. Takes a tenté de faire sortir Truus de la zone alors que les soldats commençaient à s’approcher, mais n’y est pas parvenu. Au lieu de cela, il s’est caché sous des buissons avec elle. Une femme âgée indique aux soldats où ils se cachent. Truus fait partir Takes, ce qu’il fait, la laissant arrêtée seule. Takes regrette clairement ce choix. Alors qu’Anton quitte Takes, Takes lui apprend qu’il vient d’apprendre qu’un ami de la Résistance s’est suicidé parce qu’un criminel de guerre, responsable de milliers de morts pendant la guerre, a été libéré de prison pour raisons de santé.
Quinze ans plus tard, Anton a divorcé de Saskia et est désormais marié à une jeune étudiante nommée Liesbeth. Anton et Liesbeth ont un fils de douze ans nommé Peter. Un matin, Anton se réveille avec un grave mal de dents. Anton convainc son dentiste de venir au cabinet et de réparer sa dent, mais le dentiste exige qu’Anton assiste à une manifestation anti-bombe nucléaire en guise de compensation. Lors de la manifestation, Anton rencontre sa fille, qui est maintenant enceinte et vit avec un homme qu’Anton n’aime pas. Pendant qu’ils parlent, Anton aperçoit une femme âgée qui l’observe. Quelques minutes plus tard, la femme s’approche et se présente comme Karin Korteweg.
Anton et Karin marchent ensemble et Anton s’enquiert des événements de cette nuit fatidique. Karin raconte à Anton que son père l’a forcée à l’aider à déplacer le corps parce qu’il craignait que les soldats ne brûlent leur maison, tuant les lézards qui étaient devenus sa seule source de bonheur depuis la mort de sa femme. Karin décrit ensuite comment elle et son père ont été arrêtés cette nuit-là, emmenés à l’Ortskommandantur et interrogés. Karin admet qu’elle a dit la vérité, admettant avoir déplacé le corps. Cet aveu n’a cependant eu aucune conséquence sur les soldats.
Karin explique à Anton combien son père a été profondément troublé par la mort de la famille Steenwijk. En fait, M. Korteweg a insisté pour quitter le pays, craignant qu’Anton ne vienne se venger une fois devenu adulte. La peur des représailles est devenue si intense chez M. Korteweg qu’il s’est suicidé trois ans plus tard. Anton écoute ces informations et dit à Karin qu’il n’avait aucune intention de se venger. Il lui reste cependant une dernière question. Anton veut savoir pourquoi ils ont placé Ploeg devant leur maison et non leurs voisins, les Aart. Karin dit à Anton que son père savait que les Aart cachaient une famille juive, un couple et leur fille. M. Koretweg savait que si le corps se trouvait devant la maison des Aarts, les Juifs seraient retrouvés et exécutés.
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