Un cri rouge marbré traversa l’obscurité, un autre hurlement faisant écho aux fantômes vivants de Grasdan. Serein entendit tous les sons colorés qui peignaient son monde sombre. L’eau tombe en gouttes violettes opaques. Le cliquetis vert moucheté des chaînes. Son jaune pâle exhale. La mort se dessinait dans l’argent et les ombres, son visage sans âge. Il se rapprochait à chaque respiration laborieuse dégoulinant de ses cicatrices.
Le bâton de fusain dans la main de Serein grattait le mur, saupoudrant le sol de ses éraflures orange clair alors qu’elle finissait de dessiner un visage. D’autres dessins marquaient les murs, les yeux fixés sur elle. Son bras tremblait, les chaînes frottant contre ses poignets couverts de plaies couvertes de pus. Des cheveux noirs infestés de poux pendaient devant son visage. Des croûtes et des cicatrices criblaient la peau fauve fanée tendue sur un squelette voûté. Une démangeaison ardente irradiait de la masse de tissu cicatriciel le long de son côté gauche qui coulait le long de sa jambe.
Serein passa un doigt le long de la pierre, les yeux piquant de larmes. Je suis désolé, mon soleil et mes étoiles, elle pensait.
Allez-vous mourir ici, volchitsa ? Je t’ai entraîné à survivre ! Une voix blanche saignait à travers l’obscurité, sifflant avec une langue fourchue.
Serein frissonna tandis que les mots pâles tombaient comme de la neige sur sa peau.
Des pas d’ambre sombre s’accumulèrent à l’extérieur de la porte de la cellule, et elle se raidit. « Celui-ci, ça va? » demanda une voix de cuivre.
« Dans son état, il n’y aurait aucun profit. Jabir ne serait pas intéressé.
« J’ai entendu dire qu’il n’était pas trop pointilleux sur le fourrage qu’il utilise dans le ring de combat. Avec sa réputation, nous pourrions gagner de l’argent.
Le directeur fit claquer sa langue. « Autant voir ce que nous pouvons obtenir », a-t-il déclaré.
Une lourde pause resta suspendue dans l’air, interrompue par le glissement rouge orangé de la cotte de mailles et un souffle nerveux et cuivré.
« Pour l’amour des saints, ne restez pas là ! De quoi as-tu peur? Elle saigne comme tout le monde.
La clé s’est coincée dans la serrure avec des étincelles de couleur mandarine. Des fragments de lumière inondèrent la cellule sombre et Serein ferma les yeux en reculant. Des mains rugueuses ont claqué Serein contre le sol, et une botte pressée contre son dos. Ses bras étaient tirés en arrière, les chaînes resserrées. Du métal lui coupa douloureusement les poignets, du pus et du sang coulant sur sa peau.
« Assurez-vous que ces liens sont serrés. » Un léger tremblement s’empara de la voix du directeur.
Un sac est passé sur la tête de Serein alors qu’elle était traînée hors de la cellule à travers les entrailles de l’ancienne forteresse de l’Ancien Empire. Toutes les traces de son ancienne gloire étaient ensevelies sous la suie et la misère alors que le Malik de Sarddon remplissait ses murs de prisonniers de tout le continent.
Sous les pieds de Serein, la terre battue se transforma en pierre. Les chevaux reniflaient à proximité dans des bouffées de verge d’or, leurs fers métalliques claquant vermillon contre le sol. « Chargez-les dans le wagon », dit une voix de topaze bourrue.
Serein a claqué contre d’autres corps alors que les gardes la jetaient dans le chariot. Le murmure bleu océan d’une prière désespérée emplissait l’espace sur sa gauche. Un sanglot vert haletant à sa droite. Une toux craquante cramoisi coulait en face d’elle. Une respiration orange clair et violet doux se répandit dans l’air comme un colorant dans l’eau.
Cinq autres prisonniers, pensa Serein en s’affalant contre la paroi du wagon. Vont-ils nous tuer s’ils ne peuvent rien obtenir pour nous ?
« Tous sécurisés. Partons, dit le directeur à côté.
Sa tête s’écrasa contre le bois dans un éclat d’un bleu aveuglant alors que le chariot avançait en grondant avec un gémissement d’ivoire. Une douleur cuisante lui mordait les poignets à chaque cliquetis vert des chaînes.
N’oubliez pas les couleurs de leurs cris. Puissent les Lumières vous emporter rapidement et vous donner du repos. La prière de l’Ancien Empire résonnait au rythme de son pouls irrégulier.
* * *
Les pieds de Serein raclèrent le sol alors que les gardes la poussaient hors du wagon. Une lumière sale filtrait à travers la toile de jute, un souffle d’air chaud balayant l’odeur de sueur et d’urine. La douleur s’enfonçait dans les articulations de ses épaules, la douleur autour de ses poignets s’enflammant à chaque mouvement. La brûlure omniprésente de la faim lui griffait l’estomac, rongeant ce qui restait de sa chair et de ses os. Elle a attrapé des morceaux de sardoine et de langue commune, le tintement orange du métal et des voix criant des prix au loin.
Les sons s’évanouirent alors qu’elle était conduite à travers des couloirs sinueux. Les sons rebondissent sur les hauts murs. Air plus frais d’être sous terre. A une journée de route de Grasdan. Probablement le coffre de la harpie puisqu’il se situe entre l’Ancien Empire et Sarddon. Une tanière marchande, pensa-t-elle, se souvenant de l’endroit lors de ses voyages il y a des années.
L’information s’est regroupée dans l’esprit de Serein mais s’est effondrée au lieu de se tisser en quelque chose de tangible. Elle laissa les idées se dissoudre en fragments brisés. Ses jambes tremblaient à chaque pas, son cœur battant contre ses côtes.
Une porte s’ouvrit avec un craquement bleu sarcelle, et elle fut poussée en avant. Le sac se souleva et une lumière rouge traversa les paupières de Serein. Elle cligna des yeux, les formes floues des gens passant, la lumière des torches lui piquait les yeux. Quelqu’un a attrapé le menton de Serein et a forcé sa bouche à s’ouvrir avec une poignée de fer alors qu’elle tentait de s’arracher. L’eau jaillit de ses lèvres gercées et elle l’avala.
« C’est un lot désolé que vous m’avez apporté, Gharib. » La voix gris acier parlant sardoine apparut à sa gauche, coupant l’air comme un couteau émoussé.
Des pas ambre foncé et rouge pourpre se rapprochèrent, et une respiration violette nerveuse coulait à côté d’elle, des chaînes cliquetant de vert tintement. « Ce sont ceux qui ont survécu le plus longtemps dans les fosses de combat, Jabir », a déclaré le gardien, Gharib. « Celui-ci est l’un des plus recherchés de Sarddon, l’Assassin souriant. »
Les pas s’arrêtèrent près de Serein. « Cette femme Ravanassë ?
« Ne laissez pas son apparence vous tromper. C’est une assassine de Bone Viper. Elle a essayé de s’échapper une fois. Vous avez tué sept gardes. Elle a également tué l’un des généraux des Malik à Sava il y a huit ans dans sa tente.
Serein sentit un regard se poser sur elle, appréciant son état émacié. « Général Mansur ? Une femme a abattu un homme comme ça ? demanda Jabir.
« J’ai les papiers de sa capture. Quatre-vingts dijils d’or pour son contrat à vie », a déclaré Gharib.
Un léger bruissement de couleur prune volait comme des scarabées lorsque les papiers étaient déplacés. « Quatre-vingts pièces d’or ? Saints, vous êtes fou. Elle est à moitié morte et pourrait basculer avant la fin de la journée », a rétorqué Jabir. « La seule chose dangereuse chez elle, c’est sa puanteur. »
« Vous pouvez voir les cicatrices. Elle a aussi la marque des Bone Vipers. Marques que seul le véritable assassin souriant aurait. Voir. »
Les pas ambrés foncés de Gharib se dirigèrent vers elle et elle ouvrit les yeux. Son visage jaunâtre avec des yeux injectés de sang bloquait sa vision, des souffles citronnés se coinçant dans les poils bruns de sa barbe. Les ongles d’une main à quatre doigts s’enfoncèrent dans son menton, lui relevant la tête. La bouche cicatrisée de Serein se serra alors qu’elle tentait de s’arracher. La bile lui brûla la gorge alors qu’elle se retournait et se pressait contre le mur de pierre. Le dos de sa chemise s’est déchiré, des stries de magenta déchirent l’air.
Les odeurs se sont accentuées. Un feu crépita et l’odeur de corps brûlés lui boucha le nez. La douleur au côté de Serein revint et rampa sur la chair rose. Son corps s’est effondré, ses os se sont fragmentés.
Non! La colère monta, le mur froid lui coupant la joue. Ne me touche pas !
« Cette marque pourrait signifier n’importe quoi », a déclaré Jabir.
« Je vous assure qu’elle est la vraie chose. J’ai essayé de lui trancher la gorge il y a plusieurs mois, mais elle n’est pas morte. Jamais perdu dans les arènes de Grasdan.
« Peut-être que celui qui a essayé de lui trancher la gorge ne savait pas comment manier un couteau. »
« Elle bit de mon fichu doigt ! siffla Gharib, la voix citronnée hérissée.
« Je me fiche qu’elle puisse traverser les murs ou survivre à l’égorgement. Cette femme ne vaut pas ce que vous demandez.
« Soixante pièces d’or alors ? » demanda le directeur, et Serein fut relâché.
Elle s’effondra au sol, scrutant à travers les fentes de ses paupières. Le monde devint net et elle repéra la Mort dans ses robes gris pâle gravées d’argent derrière les hommes, retournant un morceau de bois argenté dans sa main.
Vais-je passer la journée, mon Soleil et mes Etoiles ? Suis-je venu de si loin pour mourir enchaîné ? pensa Serein.
« Je ne paie pas autant pour quelqu’un que j’utilise juste pour régler des dettes. »
« Quarante alors ? C’est un assassin qualifié, pas seulement un simple prisonnier.
« Un assassin qui mourra probablement lors du premier match dans lequel je la jette, alors ma pièce sera gaspillée. » La colère piqua les mots de Jabir, l’affûtage de l’acier. « Vous me prenez pour un imbécile ?
« Non, El-Hashem-effendi. Mais je risque de perdre autant que vous avec cet arrangement », a déclaré Gharib en baissant la voix. « Si le Malik découvre cela, il nous traitera tous les deux sévèrement pour ne pas lui avoir envoyé les bénéfices. »
« C’est pourquoi je ne prends pas de risque sur cette femme pour ce prix. Je suis sûr que tu pourras trouver quelqu’un qui s’intéresse à elle réputation.«
« Mais pensez à combien vous pourriez gagner en disant aux gens que vous avez un assassin infâme dans vos arènes de combat ? Même si c’est une femme, le nom à lui seul amènera les gens à regarder et à parier pour voir si elle est la vraie affaire.
Jabir s’arrêta, respire même. « Un dijil d’or », dit-il finalement.
« Une?! » Le mot éclaboussa le mur comme un citron pourri.
« Demandez-en plus, et je mettrai fin à notre arrangement. Vous pouvez diriger Grasdan, mais j’ai des amis haut placés ici. Je peux toujours trouver d’autres fournisseurs », lui a dit Jabir. « Certains des autres pourraient avoir du potentiel puisqu’ils sont en meilleure forme. Vingt-cinq dijils d’or pour ces trois-là. Samil, prends le reste à nettoyer. Je veux inspecter ce soi-disant Assassin souriant.«
« Regardez celui-là, ou vous perdrez un doigt », a déclaré le directeur.
« J’ai de l’expérience avec les personnes dangereuses. Cette femme ne sera pas différente. Les pièces tintent, la couleur bleu foncé éclatant dans l’air. « Va voir un des matchs, Gharib. Peut-être que vous récupérerez une partie de l’argent que vous espériez obtenir.
Les autres prisonniers ont été emmenés, le directeur se moquant d’elle en partant. Les yeux de Serein se fermèrent, les dernières forces refluant. Des souffles gris acier se mêlèrent à trois autres à proximité alors qu’elle sombrait dans l’épuisement.
Une main rugueuse gifla la joue de Serein, le son bleu vif craquant sur ses paupières. « Se réveiller! Je n’ai pas payé pour un cadavre.
Un visage pincé avec une barbe noire la fixait, les yeux vert noisette se plissèrent. Les cheveux de l’homme étaient coupés court, le gris s’insinuant dans ses favoris. Il portait une longue djellaba gris foncé qui atteignait ses genoux, un pantalon sirwal beige ample et un rida orange fluide’ robe enroulée autour de ses épaules.
Jabir el-Hachem. Droitier, quarante-deux. Serein suivait ses mouvements, l’odeur de la fumée de narguilé de ses vêtements se mêlant à l’odeur du vin. Les vices sont la boisson et le tabac. Fait la plupart de son argent en combattant des matchs. Doit de l’argent à des gens importants s’il m’a acheté pour si peu juste pour me lancer dans une bagarre. Pas pour gagner, mais pour perdre.
« Lève-toi », a déclaré Jabir en langue commune, tenant un fouet à la main.
Serein resta la tête enfoncée dans la terre. Le pouls de la terre grondait dans ses oreilles, des pas et des voix se mêlaient. L’air frais balaya sa collection de cicatrices argentées et rouges. Serein se tendit alors que le fouet claquait avec un saphir fissure, de vieilles douleurs lui rongent le dos. Le feu l’a arrachée alors que le fouet claquait sur son côté.
« Êtes-vous sourd? » cracha Jabir en crachant sur le sol. « J’ai dit lève-toi ! »
Tue-le, volchitsa, dit la voix blanche, glissant dans sa conscience.
Serein frissonna, les yeux fermés. Il n’est pas ici, elle pensait. Il ne peut pas me trouver. Il ne peut pas me faire de mal.
Serein gémit et se redressa, ses poignets grattant contre les menottes. Ils entaillaient les plaies, le sang séchait contre sa peau et les plaies sentaient l’aigreur. Les yeux de Jabir parcoururent ses cicatrices et le tatouage de vigne bleue sur son bras gauche et sa clavicule. Les doigts la poussèrent et elle tressaillit au toucher de Jabir. Un souffle éventé se glissa sur sa peau alors qu’il frappait sa poitrine avec le manche du fouet.
« Je suppose que la marque Bone Viper et la marque du meurtre ajoutent du mérite à votre identité. Qui aurait pensé que le redouté Assassin souriant était une femme ? dit Jabir. « Voyons si vous valez ce que j’ai payé. Faites-la nettoyer un peu et faites-lui couper les cheveux pour se débarrasser des poux.
Jabir s’éloigna, ses robes bruissant de traînées magenta sombre. Les gardes l’ont traînée dans le couloir.
Ma vie ne vaut qu’un dijils d’or, pensa-t-elle, démangeaisons du cuir chevelu. Il a trop dépensé.
* * *