Le roman « L’Ascension de Silas Lapham » raconte l’histoire de l’ascension d’un homme vers des normes morales élevées alors même que sa prospérité diminue et qu’il se retrouve confronté à la ruine financière. Les thèmes secondaires d’un amour erroné, la construction et la destruction d’une maison coûteuse et les mauvaises relations d’un ancien partenaire font partie des intrigues secondaires qui sont magistralement tissées dans le thème principal du roman. Malgré tous leurs problèmes, la famille Lapham parvient à rester unie et à rester forte dans ses liens familiaux. Même s’ils perdent leur argent et leurs biens matériels, ils conservent leur dignité.
Peu de temps après avoir rencontré la famille Corey et cru que Tom Corey souhaitait épouser Irene, la plus jeune fille de Lapham, les Lapham deviennent insatisfaits de leur situation dans la vie. Ils décident de construire une belle maison dans un quartier aisé pour s’intégrer dans cette société. Alors qu’ils sont en train de construire, un fantôme du passé de Lapham, sous la forme de son ancien partenaire, émerge. L’épouse de Lapham se souvient de sa conviction que Lapham s’était séparé de ce partenaire par cupidité et qu’une division se formait entre le mari et la femme.
Lapham semble sur le point de percer dans le rang social de Corey lorsque le jeune homme demande un poste dans le bureau de Lapham. À peu près au même moment, Rogers vient au bureau de Lapham pour demander de l’argent et Lapham le lui prête. Cette action guérit le fossé entre Lapham et sa femme. De plus, la famille Lapham est également invitée à dîner chez les Corey, une invitation qui, selon eux, changera leur avenir.
C’est à ce moment-là que la chance de Lapham dans la vie semble tourner. Les ventes de peinture sont en baisse et il est contraint de fermer les usines. Rogers est également venu le voir encore et encore pour lui demander de l’argent. À chaque fois, Lapham a essayé de l’aider mais se rend vite compte que l’homme est un menteur et un voleur. Lapham est également pressé par Molly Millon, l’épouse d’un ami de guerre qui a pris une balle pour Lapham, pour obtenir plus d’argent. De plus, toute la famille Lapham avait cru que Corey s’intéressait à Irène alors qu’il était amoureux de sa sœur Penelope. Cette découverte provoque une rupture entre les sœurs et beaucoup de chagrin pour toutes les personnes impliquées. Enfin, Lapham vient de recevoir une offre d’achat de la nouvelle maison qu’il était en train de construire lorsque la maison brûle dans un accident anormal.
À cette période complètement au plus bas de sa vie, Lapham est obligé de vendre son entreprise à une entreprise spécialisée dans la douleur en Virginie occidentale. Lapham vend également la maison familiale de Boston et déménage sa famille dans son ancienne propriété familiale au Vermont. Malgré ses difficultés, Lapham est fier de n’avoir jamais blessé personne d’autre que lui-même. Même confronté à la possibilité de vendre une propriété sans valeur avec un profit important qui aurait sauvé son entreprise, Lapham refuse l’offre car il sait à quel point l’accord nuirait aux autres. À la fin du livre, Penelope finit par épouser Corey qui réalise son rêve de vendre de la peinture à l’étranger par l’intermédiaire de la société de peinture de Virginie occidentale. Bien que Lapham ne soit plus riche et ne fasse pas partie des plus hauts rangs de la société, il est satisfait de ses propres décisions dans la vie.