« Benaïa ? »
L’homme hocha la tête.
« Et vous êtes du sud ?
« Kabzeel ».
« L’extrême sud, alors. »
« Près d’Édom.
David fronça les sourcils à cela. « J’ai des souvenirs désagréables des gens d’Edom. »
« Tout comme moi. J’ai combattu dans de nombreuses escarmouches le long de la frontière sud. Une frontière qui a été progressivement repoussée.
« Vous avez combattu dans l’armée du roi ?
« Quand il a estimé que nous devions nous battre. Il est obsédé par vous depuis un certain temps maintenant.
« Regrettable à la fois pour Israël et pour moi-même, je dirais. »
« En effet. »
« Et pourquoi cherchez-vous à me rejoindre ? »
« On m’a dit de le faire. »
« Par qui? »
« Yahvé m’a parlé en songe. »
David haussa un sourcil. Il pensa immédiatement à Ira, vit son visage pâle s’estomper alors qu’il regardait. « Est-ce vrai? A-t-il dit pourquoi ?
« Tu vas être roi. Il a dit que vous aviez besoin d’un garde du corps.
Abishai émit un rire derrière lui.
« Comme je l’ai entendu, sur les deux comptes », a déclaré David. « Mais nous verrons bien. » Il hocha la tête en direction d’Abishai. « Allez avec Abishai. Il vous trouvera un endroit pour appeler le vôtre.
Benaiah hocha la tête et leva son sac.
« Venez », a déclaré Abishai. « Nous vous trouverons un rocher sous lequel vous allonger. »
David les regarda disparaître dans l’un des nombreux tunnels. Il se tenait dans la grotte principale qu’il avait découverte son premier jour dans les grottes, bien que maintenant des dizaines de personnes remplissaient l’espace. C’était nettement plus petit que lorsqu’il s’était promené ici il y a deux ans.
« Cela fait près de quatre cents. »
David se retourna pour trouver Eléazar debout à côté de lui avec une bande de cuir et un stylo de scribe. Il esquissa quelques marques sur le cuir puis leva les yeux vers David. Eléazar était venu peu de temps après Abishai, avec près d’une centaine de soldats de David. Au cours des deux années qu’ils avaient passées à se cacher dans les grottes, Eléazar était devenu indispensable.
« Cela fait beaucoup d’hommes », a déclaré David.
Il regarda l’ouverture. Les hommes à l’intérieur n’étaient qu’une fraction du groupe qui s’était rassemblé autour de David. La plupart étaient sortis du désespoir, souffrant de dettes écrasantes ou d’une autre sorte de détresse. Certains étaient des voleurs venus implorer le pardon. Abiathar avait veillé à leur expiation, et les hommes avaient été entraînés à la guerre. D’autres encore étaient venus simplement à cause de leur mécontentement envers le roi. D’après ce que rapportaient ses éclaireurs et ses espions, Saül était tellement obsédé par la recherche de David que les frontières d’Israël s’étaient rétrécies au cours des deux dernières années, tombant aux mains des Philistins ou des Amalécites ou, comme Benaïa en avait été témoin, des Édomites.
« Ils continueront à venir », a déclaré Eleazar. « Tant qu’Israël continuera à se désintégrer, les hommes chercheront un nouveau chef. »
David n’aimait toujours pas l’idée qu’il devait être roi, mais les hommes ne voulaient pas l’abandonner. « Avec le temps, Eléazar. »
« Et combien de temps restons-nous cachés dans des grottes ? »
Une question juste. Une question à laquelle je n’ai pas de réponse. « JE-«
« David! »
Ils se tournèrent à l’unisson alors qu’Abishai revenait en charge.
« Abishaï ? » David s’avança vers lui. « Tu es parti deux minutes. Pourquoi est-ce que…
« Jonathan est revenu », a-t-il dit, à bout de souffle. « Il est… il est à la surface. »
Dehors, le désert familier s’étendait à perte de vue, le sable s’estompant à l’horizon. Maintenant, cependant, il y avait des hommes campés devant plusieurs des ouvertures de la grotte. Il y avait peut-être une douzaine de petits camps, tous soigneusement cachés parmi les rochers et les collines. La plupart des hommes campaient à l’intérieur de la falaise dans des grottes comme celle dans laquelle David se trouvait.
Ils trouvèrent Jonathan assis sur un petit rocher. Il tendait la main, paume vers le haut, et son cheval mangeait avec plaisir tout ce qu’il tenait. Il se retourna quand il les entendit sortir dans le désert.
— Salutations, David, dit-il en baissant la tête en s’inclinant brièvement.
« Tu n’as pas besoin de t’incliner, vieil ami », dit-il en le rejoignant sur le rocher. « Je ne suis pas un roi. »
Jonathan sourit. « Encore. »
— Pourtant, répéta-t-il avec un soupir. Ou jamais. « Quelles nouvelles apportez-vous ? »
Jonathan regarda dans la grotte derrière lui. « Il y a deux choses. Lequel entendriez-vous en premier ? »
« Y a-t-il de bonnes nouvelles? »
Son ami réfléchit un instant puis secoua la tête.
« Alors, est-ce important ? »
« Je suppose que non. » Il s’éclaircit la gorge. « J’ai trouvé Michal. »
Cela fit réfléchir David. « Et? »
« Elle est mariée. »
À sa grande surprise, il n’en ressentit qu’une légère déception. Mêlé à cela était un surprenant sentiment de soulagement. Il avait essayé de l’aimer, avait passé la majeure partie des six mois en tant que mari, bien que la plupart du temps dans son lit à guérir. Pour la plupart, il avait réussi, bien qu’il ait toujours su qu’elle ne pourrait jamais avoir que la moitié de son cœur.
David la chassa de son esprit. « Je suppose que nous savions tous les deux que cela allait arriver. Quelles autres nouvelles apportez-vous ? »
« Il semble que mon père vous a trouvé.
« Nous avons-nous trouvé ? »
« Eh bien, Doeg l’a fait. Un de ses éclaireurs, au moins. Il est en route maintenant pour signaler votre position.
« Combien de temps avons-nous? »
« Cela dépend du nombre d’hommes que mon père veut amener. Il saura que vous avez rassemblé une petite force autour de vous. Il peut simplement prendre l’armée principale de Gibeah et marcher dès qu’il le peut.
« Alors, nous devons partir en toute hâte. »
Jonathan hocha seulement la tête.
« Voilà votre réponse. » David se tourna vers Eléazar. « Il semble que nous ayons fini de nous cacher dans des grottes. »
* * *
Il regarda autour de lui – si le trou dans lequel ils étaient rassemblés pouvait s’appeler ainsi – et les chefs de son petit groupe. Abishai s’affala confortablement, comme toujours. Eléazar se tenait près de la seule entrée, le corps raide et la main posée sur la poignée de son épée. Abiathar était entre eux, assis sur un petit rocher et observait David. Même s’il était le seul non-guerrier parmi eux, il était à l’aise et assis avec un sentiment d’appartenance. David ne put s’empêcher de sourire ; Abiathar devenait de plus en plus l’homme que son père avait été.
David commença. « Jonathan me dit que son père sera bientôt là, probablement d’ici la fin de la semaine. Il semble que nous devons trouver une nouvelle maison.
Abishai gloussa. « Mon lit de pierre va sûrement me manquer. »
Eleazar esquissa un petit sourire.
« Comme nous tous », a déclaré David, « mais nous avons besoin d’un nouvel endroit où vivre. »
« Pensiez-vous à un endroit public ? » demanda Abiathar.
«Je ne m’annoncerais pas avec des hérauts, mais dans un endroit assez public. Saul suivra n’importe quelle piste que nous laissons, donc je pense qu’une confrontation n’est pas loin. Je ne le combattrai pas, mais je crains qu’il n’y en ait beaucoup plus à courir dans notre futur. Cela ne me dérangerait pas de gagner plus de combattants qualifiés autour de moi, et pourtant je serais suffisamment isolé pour éviter d’affronter toute son armée si je le pouvais.
« Que suggérez-vous? »
« Je ne sais pas. »
« Nous pouvons nous déplacer vers la rivière », a déclaré Abishai. « Créez votre camp sur le Jourdain. »
Eléazar fronça les sourcils. « Nous serions piégés si l’armée venait. »
« Et si nous avions des bateaux ? »
« Des bateaux assez pour quatre cents ? Et nous grandissons de jour en jour.
« Eleazar a raison », a déclaré David. « Si nous étions bien équipés, la rivière offrirait en effet une évasion facile. Mais sans bateaux, c’est un piège en devenir.
« En Gedi », a déclaré Eléazar. « Il y a une oasis là-bas au milieu du désert, et le pays des collines est difficile à naviguer. Il y a aussi plus de grottes et d’anciennes forteresses là-bas.
« J’en ai assez de la vie dans les cavernes », a déclaré Abishai. « Ça ne me dérangerait pas quelque chose de vert. »
« Et cela ne me dérangerait pas d’avoir un vrai lit et un vrai toit, mais il est peu probable que cela arrive de si tôt. »
Abishai gloussa à cela. « Assez vrai. »
« Les approvisionnements ont été difficiles ces deux dernières années », a déclaré David. « Et nous sommes peut-être trop isolés. Nous pourrions peut-être augmenter davantage notre nombre si nous étions plus proches d’une ville. J’éviterais plus de grottes si je le pouvais.
— Les forêts d’Hereth, suggéra Abiathar.
David réfléchit un instant. « C’est dense, difficile à naviguer pour une armée. Nous aurons accès aux fournitures, à la nourriture.
« Ce n’est pas loin de plusieurs villes », a ajouté Eleazar. « Keilah est à proximité, tout comme Hébron. »
« Je pourrais dormir dans un champ », a déclaré Abishai avec un sourire. « Ou dans un arbre. »
David gloussa à la pensée d’Abishai dormant dans un arbre. « Alors, nous sommes installés ? Les forêts d’Hereth ?
Tout le monde a hoché la tête ou a exprimé son accord.
« Très bien. Pour Hereth, c’est le cas.
* * *
La forêt apparut alors que David gravissait la colline, plus verte qu’il n’en avait vu depuis plus de deux ans. Il sourit à la vue, si un léger retournement au bord de sa bouche pouvait être appelé un sourire. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas souri pour de bon.
« Nous devons camper là-bas ? »
David regarda Benaïa, qui l’avait rejoint au sommet de la colline. Derrière eux se trouvaient le reste des hommes, ceux qui avaient été choisis pour voyager avec lui. Il avait divisé sa bande en plusieurs groupes plus petits : trois cent quatre-vingt-dix hommes, selon Eléazar, divisés en trois groupes de cent trente. Pendant quatre jours, Abishai et ses éclaireurs partant les premiers, les groupes se sont déplacés des grottes à la forêt. David, en tête du groupe final, voyait la forêt de Hereth pour la première fois.
« Abishai aura fait le camp à l’intérieur. Lui et Eléazar.
Benaiah hocha la tête et poussa un grognement, puis ils descendirent tous la colline et dans la forêt. Alors que l’ombre de la forêt était la bienvenue et attendue, les odeurs ont pris David au dépourvu. Après avoir vécu dans les grottes et le désert pendant deux ans, les parfums d’herbe, de fleurs et d’animaux lui ont fait ressentir un désir inattendu pour les moutons et les champs de sa jeunesse.
David repoussa le souvenir – en effet, si David suivait la direction de Yahweh, il ne serait plus jamais berger – et fit avancer les hommes. Ils ont voyagé sans direction précise, se frayant un chemin à travers la forêt en attendant d’avoir des nouvelles des éclaireurs d’Abishai ou même d’Abishai lui-même.
Un sifflement strident perça l’air, et tous les hommes se tournèrent vers le son, les armes entre les mains de ceux qui en possédaient une. David avait sorti l’épée de Goliath alors qu’il faisait face au bruit, son poids maintenant confortable dans ses mains. Au début, s’entraîner avec une arme aussi lourde était devenu pénible et peu pratique, et il avait prévu de la remplacer le plus tôt possible. Mais alors que de plus en plus d’hommes le rejoignaient et que de plus en plus d’hommes s’émerveillaient de l’énorme épée de Goliath, David avait décidé de la garder comme la sienne et s’était entraîné avec elle tous les jours depuis deux ans maintenant. En conséquence, il avait commencé à maîtriser la prise à deux mains requise pour la lame.
David a rendu le sifflet, laissant tomber le terrain, puis Abishai est descendu d’un arbre voisin. Le raclement des épées rengainées emplissait la forêt alors que les hommes s’embrassaient.
« Vous avez trouvé un camp ? »
Abishai sourit. « Bien sûr. »
Alors qu’il les conduisait à travers la forêt, ils passèrent devant d’autres éclaireurs d’Abishai. Certains écorchaient un animal récemment tué; d’autres puisaient l’eau d’un ruisseau. Quelques-uns marchaient dans la direction opposée.
« Où vont-ils? » a demandé David.
Abishai jeta un coup d’œil à l’un de ses éclaireurs. « Keïla. Vous vouliez que l’on sache que vous êtes ici. Ils le font.
« Avec attention, bien sûr. »
Il sourit. « Bien sûr. Ils ont d’abord sondé la ville, ont eu une idée de ce que les gens pensaient de Saul.
Benaiah poussa un grognement à côté d’eux.
David l’ignora. « Et? »
« Ils sont mécontents, comme la plupart des Israéliens. Un roi ne peut pas diriger tant qu’il est obsédé par son remplaçant.
David soupira. Il se sentait responsable. Peut-être que s’il n’avait pas été choisi comme nouveau roi – une pensée qui lui semblait encore impossible – alors Saul serait plus concentré, plus royal. Mais à l’intérieur, il connaissait la vérité. Il avait été choisi précisément à cause des échecs de Saul.
Ils entrèrent dans une petite clairière, pas plus de deux douzaines de coudées de large. Eleazar se tenait au centre avec son parchemin de cuir à la main. Abiathar était avec lui, ainsi qu’une dizaine d’hommes. Le feu chauffait un petit four à argile sur le bord oriental, les hommes y introduisaient de petites branches et brindilles. Non loin de là, il y avait un autre feu avec une broche de cuisson. Deux grosses chèvres — ou plutôt ce qu’il en restait — rôtissaient à la broche.
« Un bon début », dit-il en regardant le camp. « Où sont les autres? »
Eléazar s’avança. « Ils sont répartis dans toute la forêt. Certains ont choisi de faire leurs maisons dans les arbres. D’autres ont planté de petites tentes.
David a presque souri à nouveau. Il en faisait beaucoup aujourd’hui. « Tout est à l’aise ? »
« Plus qu’il y a quelques jours, je dirais. Nous avons une source d’eau douce à proximité, un ruisseau encore plus proche. Une paire d’éclaireurs d’Abishai entra dans la clairière, six lapins suspendus à un poteau entre eux. « Comme vous pouvez le voir, la viande est abondante. Nous avons l’étoffe d’un petit jardin. Le tout à une lieue d’ici.
David se tourna vers les hommes derrière lui. « Trouvez-vous une maison, dit-il. « Rapportez son emplacement à Eleazar avant la tombée de la nuit. » Il fit un signe aux chèvres en train de cuisiner. « Et chercher à manger. »