L’as sprinter Mark Cavendish retarde sa retraite pour poursuivre le record absolu de victoires d’étapes sur le Tour de France

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BRUXELLES (AP) – L’as sprinter Mark Cavendish veut une nouvelle chance de devenir le détenteur du record du plus grand nombre de victoires d’étapes en carrière sur le Tour de France.

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Cavendish a égalé le record du grand cycliste Eddy Merckx de 34 victoires d’étapes lors du Tour 2021, 13 ans après son premier succès, et a failli en remporter une 35e lors de la septième étape de l’édition 2023.

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Après avoir annoncé sa retraite plus tôt cette année, Cavendish a maintenant fait marche arrière et concourra avec l’équipe Astana Qazaqstan pour une saison supplémentaire, y compris le Tour.

« J’avais hâte de ne pas avoir à me lever et à m’entraîner quelles que soient les conditions météorologiques et de ne pas être loin de chez moi ; passer du temps avec les enfants », a déclaré mercredi Cavendish, 38 ans. « En fin de compte, la course me manquerait. J’adore la course. Mais j’étais heureux, j’étais dans un endroit heureux et je savais que je pouvais sortir vainqueur. Évidemment, ce n’était pas l’arrivée que j’espérais, en tombant au Tour de France.

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Cavendish, le sprinter le plus titré de l’histoire de la course, s’est écrasé lors de la huitième étape de la course cycliste phare cet été, se fracturant la clavicule droite. La blessure a nécessité une intervention chirurgicale et Cavendish n’a pas couru depuis.

Connu sous le nom de « The Manx Missile » car il est originaire de l’île de Man, Cavendish avait d’abord rejeté la proposition du chef d’équipe Alexander Vinokourov de prolonger leur partenariat d’un an supplémentaire, découragé par les efforts nécessaires pour se remettre d’une énième blessure.

Mais Cavendish a déclaré que parler avec ses enfants offrait une autre perspective.

« J’ai parlé aux enfants et j’ai dit : « Que devrait faire papa ? Ils ont dit : « Continuez ». C’était une question étrange. Alors, nous y sommes – juste un an de plus, hein ? » » dit Cavendish.

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Vinokourov a également joué un rôle dans le renversement.

« J’ai demandé à Mark si dans quelques années il regretterait de ne pas avoir réessayé et, à son tour, je lui ai suggéré de reconsidérer sa décision », a déclaré Vinokourov. « Finalement, Mark a accepté. Ce ne sera pas facile d’améliorer le record qu’il partage avec Eddie Merckx, ce serait un exploit historique.

Merckx a accumulé ses victoires dans les années 1960 et 1970, une époque au cours de laquelle sa domination était telle qu’il a gagné le surnom de « le cannibale ». Contrairement à Merckx, qui a remporté un nombre record de cinq Tours, Cavendish, spécialisé dans les sprints, n’a jamais gagné au classement général.

Cavendish a parcouru 206 étapes, remportant 16,5% d’entre elles, selon les statistiques fournies par les organisateurs du Tour de France. Sa vitesse, ses prouesses et sa longévité parmi ses collègues sprinteurs n’ont pas d’égal sur le Tour.

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Cavendish a également remporté à deux reprises le maillot vert du meilleur sprinteur du Tour de France. Il a remporté des étapes sur les trois Grands Tours – Tour de France, Giro d’Italia, Vuelta espagnole – et est devenu champion du monde en 2011.

Cavendish a rejoint Astana Qazaqstan cette année après l’expiration de son contrat avec Quick-Step Alpha Vinyl et sa négligence pour l’édition 2022 du Tour.

« Alors que cette saison, l’arrivée de Mark dans l’équipe était assez inattendue, pour l’année prochaine, nous nous préparons minutieusement, en révisant sérieusement l’équipe, en renforçant la direction du sprint et en procédant à des changements de personnel », a déclaré Vinokourov.

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