L’art de l’essai personnel : une anthologie de l’ère classique à nos jours de Phillip Lopate est un livre qui compile des dizaines d’essais d’écrivains venus de différentes parties du monde et de différentes époques. Chacun de ces essais a été choisi pour son influence sur la manière dont l’essai personnel a évolué au cours de l’histoire.
Le livre commence par examiner les auteurs d’essais nés vers 3 après JC et la manière dont leurs essais ont été rédigés. Les matières et le style de langage permettent souvent de voir facilement à quel point les choses ont changé. Les sujets de ces auteurs refléteront l’époque et la culture. Il y a un homme qui parle de la perte de sa jeune fille et de son regret de rater les funérailles parce qu’il se trouve dans un endroit éloigné et ne peut pas rentrer chez lui à temps. Il y a un autre auteur qui parle d’un temple où il est allé. Parfois, ces essais contiennent des informations sur la vie quotidienne, comme les bains publics. Le chapitre suivant du livre ne concerne qu’un seul auteur, Michel de Montaigne. Il existe plusieurs essais sur Montaigne et il est commenté par d’autres essayistes plus tard dans le livre comme source d’inspiration.
Le livre est classé par ordre chronologique à partir de la naissance des essayistes dans chaque chapitre. Le chapitre suivant du livre se concentre sur « L’essor de l’essai anglais ». Bien que ce chapitre traite d’essais plus faciles à comprendre, il est clair que l’époque est encore très différente de la nôtre. Dans ce chapitre, les auteurs en incluent certains qui sont regroupés, comme Addison et Steele, ainsi que Virginia Woolf et George Orwell.
Au fur et à mesure que le livre avance, il examinera d’autres cultures et leurs contributions à l’essai. Il s’agira notamment d’écrivains japonais, chinois et allemands, ainsi que d’essayistes de nombreuses autres cultures. Ces rédacteurs d’essais aborderont des sujets importants dans leur culture et leur vie et, par conséquent, il est difficile de s’identifier à certaines des questions qu’ils abordent. Certains de ces auteurs ont enduré de nombreuses épreuves, telles que la persécution des nazis et des emprisonnements arbitraires en raison de leurs opinions franches.
Le dernier chapitre du livre traite des auteurs d’essais américains et de leur impact sur l’essai personnel. Les sujets abordés dans ce chapitre sont beaucoup plus faciles à comprendre pour le citoyen moyen puisqu’il s’agit de problèmes auxquels nous sommes encore confrontés aujourd’hui. Leurs sujets incluent les questions raciales, les questions politiques, l’effet que nous avons sur l’environnement et bien d’autres.