Publié pour la première fois en 1942 sous le titre « Comment écrire une pièce », L’art de l’écriture dramatique est devenu une telle référence non seulement dans l’écriture dramatique, mais aussi dans la narration de toutes sortes, qu’il a été révisé en 1946 et a reçu le titre qu’il porte aujourd’hui. Le livre de Lajos Egri est un classique, déconstruisant les morceaux d’une pièce, les analysant tous, puis les reconstituant de la manière la plus simple, en écrivant d’une manière exceptionnellement organisée sans aucune attitude absurde. Le jargon déroutant qui remplit les espaces de la plupart des guides est inexistant ici. C’est tout à fait simple.
Egri pense que l’écriture doit s’appuyer sur des concepts présents tout au long d’une pièce. Il croit aux éléments essentiels, tels que les prémisses, la transition et la croissance du personnage. Il s’oppose à l’idée qu’une pièce devrait se concentrer sur des facettes singulières, comme une exposition ou une scène obligatoire. Egri est un homme de caractère. Pour lui, les personnages passent avant tout. Cette impression est évidente vers le début du livre, et le reste tourne autour de ces croyances, selon lesquelles les pièces ne doivent pas tourner autour de scènes ou d’idées individuelles, mais doivent fonctionner dans leur ensemble pour accomplir quelque chose de grand en quoi l’écrivain croit.
Le livre est divisé en quatre sections, les trois premières représentant les grandes idées auxquelles Egri souhaite que ses écrivains s’intéressent : prémisse, personnage et conflit. « Premise » ne contient aucun chapitre, mais constitue une fraction moyennement longue du livre détaillant ce que l’auteur prouvera bientôt comme l’aspect le plus important des premières étapes d’une pièce.
Dans « Caractère », il y a onze chapitres. Egri commence par distinguer un personnage et ce qui affecte sa prise de décision et ses actions. Cela progresse vers des descriptions du processus de croissance et de la force d’un personnage. Egri passe à son opinion selon laquelle l’intrigue est secondaire par rapport au personnage. Il discute ensuite des différents types de personnages et termine la section avec des chapitres sur la façon dont ils se réunissent et entrent en conflit les uns avec les autres.
Des parties de ce qui est appris dans cette section sont utilisées pour approfondir les points soulevés dans les dix chapitres de « Conflit ». Cette section commence par expliquer comment l’action prend son origine, ses causes et ses effets. Ensuite, les quatre différents types de conflits sont étudiés. La section est complétée par la facette toujours importante de la transition et par un examen de la manière dont devrait fonctionner le processus en trois étapes : crise, point culminant et résolution.
La quatrième section est destinée aux requêtes générales qui n’entrent pas dans les grandes catégories ci-dessus. Cependant, bon nombre des quatorze chapitres contiennent des informations très vitales, toutes accompagnées d’avis d’experts de l’auteur. Les domaines d’intérêt comprennent le dialogue, l’expérimentation, l’actualité, les entrées et sorties et l’écriture télévisée. En outre, des questions concernant ce qui définit l’art, pourquoi les mauvaises pièces sont bien accueillies et ce qui définit le génie sont examinées ici.