Sun-Tzu L’art de la guerre (Sun-tzu ping-fa), contrairement à d’autres contributions de la littérature de guerre, n’est pas un récit fictif ou indirect de la guerre. C’est plutôt l’un des premiers traités connus sur la stratégie militaire dans l’histoire de l’humanité et continue d’être l’un des écrits les plus étudiés et les plus durables.
Il n’existe pas beaucoup de certitude quant à sa date de composition, bien que la plupart des érudits la situent pendant la période des Royaumes combattants (403-221 avant JC) de l’histoire chinoise. Dans Bataille : une histoire de combat et de culture, l’historien militaire John A. Lynn assimile la période à une guerre sans fin, lorsque « peut-être 110 États ont cessé d’exister ». Ce fut une période « longue, brutale et destructrice », écrit l’historien militaire Ralph Peters dans « The Seeker and the Sage », mais néanmoins « florissante de créativité », le travail de Sun-Tzu n’étant pas la moindre de ses réalisations. . Certains, alternativement, ont prétendu que Sun-Tzu était un contemporain de Confucius (551-479 avant JC), mais cette date pour le texte de L’art de la guerre est généralement rejeté. En raison de preuves stylistiques internes, la date de composition est maintenant provisoirement fixée à 400-320 avant JC
En termes de longue histoire de la théorie militaire, Sun-Tzu se démarque quelque peu du débat ultérieur parce qu’il met l’accent sur la guerre comme dernier recours et caractérise ce dernier recours comme étant en soi une défaite significative. Il a donc acquis la réputation d’être un pacifiste qui préfère les résolutions diplomatiques et l’espionnage à la guerre ouverte et totale d’autres théoriciens, comme Karl von Clausewitz, auteur de Sur la guerre (1832). Au sein des thèmes de la guerre et de la paix, Sun-Tzu prend ainsi place en tête de table ; sa stratégie globale est une discussion complexe sur la nécessité à la fois de résolutions pacifiques et d’agressions guerrières, des contraires qu’il présente comme constamment tendus, un peu comme le yin et yang (« ombragé » et « ensoleillé ») de la philosophie chinoise classique. A ce titre, le texte éclaire toute discussion sérieuse sur les représentations de la guerre dans la littérature.
Les théoriciens militaires ont tendance à considérer le texte vieux de plusieurs siècles comme toujours utile, en particulier à une époque dominée par la guerre contre le terrorisme. Bien que plus communément appelé L’art de la guerre, certaines éditions se réfèrent au texte comme L’art de la guerre, tout comme la série Modern Library War Le livre de la guerre (2000), qui comprend à la fois le texte de Sun-Tzu et de Clausewitz, ainsi que de nombreux documents supplémentaires.