Larry Finger a fait fonctionner Linux sans fil et a amené d’autres personnes à apprendre

Linux et son code sont créés par des humains, et les humains ne sont pas avec nous pour toujours. Au cours du week-end, un bref message sur la liste de diffusion du noyau Linux a rappelé à tout le monde à quel point une personne peut représenter un projet apparemment gargantuesque comme Linux, et à quelle vitesse cette personne peut disparaître.

Denise Finger, épouse du défunt, a écrit vendredi soir à la liste Linux Wireless :

Nous souhaitons vous informer que Larry Finger, l’un de vos développeurs, est décédé le 21 juin.

LWN.net estime que Finger, 84 ans, a contribué à 94 versions du noyau Linux, soit 1 464 commits au total, au moins depuis le noyau 2.6.16 en 2006 (et lorsque le noyau a commencé à utiliser git pour suivre les modifications). Compte tenu de la nature parfois précaire de la contribution au noyau, il s’agit en soi d’une réussite impressionnante, surtout pour quelqu’un qui n’a aucune formation formelle en informatique et qui se considère comme un scientifique.

La plus profonde des tranchées : le Wi-Fi Linux dans les années 2000

Quoi qu’il en soit, ce genre d’effort mérite d’être célébré. Mais c’est l’espace auquel Finger s’est consacré qui fait de lui un contributeur particulièrement patient et productif.

Faire fonctionner le Wi-Fi sur un appareil exécutant Linux lorsque Finger a commencé à contribuer était horrible. Les chances que votre matériel soit reconnu, activé et fonctionne correctement juste après l’installation s’apparentaient à une quinte flush au poker. Si personne n’avait encore découvert votre chipset sans fil, vous avez utilisé NDISwrapper, un outil d’interface Windows qui rendait simultanément votre installation Linux moins ouverte et pourtant toujours pénible à installer et à maintenir.

Finger a commencé à résoudre ce problème en travaillant sur les pilotes BCM43XX de Broadcom. Broadcom n’a fourni aucun code pour son équipement, donc Finger a aidé à procéder à la rétro-ingénierie des spécifications nécessaires en vidant et en lisant manuellement les registres matériels. Finger a également fourni de nombreux pilotes Realtek. De nombreux commentateurs sur les blogs et les forums de discussion notent que leurs systèmes utilisent encore aujourd’hui des morceaux de code de Finger.

Réparation d’ordinateurs centraux, d’équipements scientifiques et de camping-cars

Finger n’a pas une grande empreinte sur le Web, en dehors de ses centaines de commits dans le noyau. Il a une page pour DRAWxtl, un logiciel open source qui produit des dessins de structures cristallines, sur son domaine personnel, mais pas de page d’accueil personnelle. Il répondait parfois aux questions de Quora. Il avait un profil GitHub montrant plus de 100 contributions à des projets en 2024.

Le plus grand aperçu de Finger que l’on puisse trouver en un seul endroit est peut-être une série en trois parties pour Linux Journal, « Linux dans un environnement de poste de travail Windows », écrite en 2005 alors qu’il avait environ 65 ans. Il résume son parcours : Programmeur Fortran en 1963 , le PDP-11 s’interface avec les instruments scientifiques dans les années 1970, le VAX-11/780 fonctionne au début des années 1980, puis les systèmes Unix/Linux, jusqu’à sa retraite de la Carnegie Institution for Science à Washington, DC, en 1999. Le minéral Fingerite, un spécimen extrêmement rare, porte le nom de Finger. Son travail en cristallographie l’a amené à effectuer une bourse dans le nord de la Bavière, comme indiqué dans une réponse de Quora sur l’autoroute.

Après ma retraite, Finger écrit dans le Linux Journal : « Je suis devenu un résident de camping-car à plein temps, me consacrant à éviter le froid. » Lui et sa femme Denise sont arrivés cette année-là dans une communauté de camping-cars de plus de 55 ans à Mesa, en Arizona. Il y a rejoint le club informatique, qui comptait un nombre croissant de PC Windows partageant une connexion DSL, gérée par l’un des systèmes exécutant WinGate. Un nouveau propriétaire de camping-car souhaitait étendre son parc à 22 postes de travail, mais les licences WinGate pour autant de connexions auraient été trop coûteuses pour le club. Finger, qui était « très méfiant à l’égard de l’utilisation de Windows 98 dans un rôle critique », s’est mis au travail pour créer un remplacement DIY de Linux.

Finger continue tout au long de la série en décrivant les différentes façons dont il a amélioré le routage et la capacité du serveur du réseau, qui est passé à 38 stations utilisateur, des partages Samba individuels, une base de données de membres, des tunnels VPN, plusieurs ports RJ-45 gratuits et « gratuit Accès Wi-Fi… dans tout le parc. »

Le transmettre

De nombreuses personnes ont commenté le travail crucial accompli par Finger pour rendre Linux utilisable par un plus grand nombre de personnes. Quelques-uns mentionnent que Finger a également encadré des personnes, le genre de travail invisible qui a des effets exponentiels. « MB » a écrit sur LWN.net que Finger « a encadré d’autres personnes pour intégrer le code Open Source de Broadcom dans le noyau. Et je pense que ce fut un énorme succès. Et ce n’était qu’une petite partie de l’histoire à succès de Larry. »

Dans une réponse de Quora de 2023 à quelqu’un demandant si quelqu’un sans « aucune formation formelle en informatique » peut « apporter quelque chose de substantiel » à Linux, Finger écrit : « Je pense que oui. » Finger renvoie aux statistiques du noyau 6.4, affichant 172 346 lignes de son code, soit environ 0,5 % du total.

Je n’ai jamais suivi de cours d’informatique ; cependant, j’ai une expérience considérable en matière de codage, dont une grande partie s’est produite lorsque les ordinateurs étaient beaucoup moins puissants qu’aujourd’hui, et il était essentiel d’écrire du code qui s’exécutait efficacement.

Finger suggère dans sa réponse de commencer par se concentrer sur les petits correctifs, en lisant attentivement les directives et en utilisant toujours le send-email de git pour envoyer les correctifs : « Rien ne sera détruit plus rapidement qu’un correctif soumis à partir d’un logiciel de messagerie tel que Thunderbird. » La détection de fautes de frappe et d’erreurs dans les commentaires et les chaînes de texte peut également s’avérer utile, en particulier dans les projets impliquant des contributeurs de différents pays. Finger conseille d’être patient, de s’attendre à des critiques sur le respect des règles et des formats, et de continuer à s’y attarder.

Dans une autre réponse de Quora concernant le développement des pilotes du noyau, Finger déclare : « Cette activité peut être très enrichissante, et aussi tout aussi frustrante ! » Vous devriez apprendre le C, a suggéré Finger, et peut-être commencer par analyser les pilotes USB et prendre votre temps pour vous renseigner sur le DMA.

« Ne perdez pas espoir », a écrit Finger. « Il m’a fallu environ 2 ans avant de pouvoir faire autre chose que dire aux experts où mon système générait une panne. »