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Malachi Flynn ne savait rien de Darko Rajakovic lorsqu’il a appris que ses Raptors de Toronto avaient un nouvel entraîneur-chef.
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Maintenant, après 10 matchs, il sait que Rajakovic était exactement le changement dont sa carrière avait besoin.
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Comme tout bon entraîneur qui rejoint une nouvelle équipe, la première étape consiste à se renseigner sur les personnes avec lesquelles vous aurez affaire, qu’il s’agisse de la direction, des entraîneurs, des joueurs ou du personnel de soutien.
Un entraîneur comme Rajakovic se concentrera évidemment un peu plus sur les joueurs de son effectif, car améliorer ou maintenir ces talents est son rôle principal en tant qu’entraîneur-chef.
Le rôle de Malachi Flynn à l’approche de cette saison était un énorme point d’interrogation.
Après une année recrue prometteuse dans la saison COVID, jouée entièrement au sud de la frontière avec Toronto s’installant à Tampa, en Floride, les deux saisons suivantes de Flynn ont été décevantes.
Il montrait des minutes du joueur qu’il savait qu’il pouvait être pour ensuite être relégué sur le banc par l’entraîneur-chef de l’époque, Nick Nurse.
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La nature sporadique des minutes et le recours aux tirs pour le maintenir au sol ont joué un rôle mental avec le gardien aujourd’hui âgé de 25 ans et il admet qu’il n’a pas bien géré cela.
Flynn a commencé à être obsédé par le fait que chaque opportunité devait être parfaite. Un tir manqué a sonné le glas de cette quête de perfection. Toute liberté ou joie dans son jeu disparaîtrait et avec elle toute confiance qu’il avait de sortir d’une crise de tir.
C’est la première chose que Rajakovic a remarquée lorsqu’il a fait preuve de diligence raisonnable envers tous ses nouveaux joueurs et qu’il est arrivé à la cassette de Malachi Flynn. Son objectif à ce moment-là était simple.
« Pour lui faire sourire », a déclaré Rajakovic mardi après l’entraînement. « Tu sais, je lui ai dit la première fois que nous nous sommes rencontrés, quand tu souris, quand tu t’amuses là-bas, quand tu concoures, quand tu joues avec joie, tu es un joueur complètement différent. Je ne veux pas que vous vous inquiétiez si vous êtes sur le terrain pendant cinq, dix ou quinze minutes, allez-y, jouez de votre mieux et essayez d’aider l’équipe à gagner un match.
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« Alors il a accepté cela », a déclaré Rajakovic. « Au début de la saison, il ne savait pas si (j’étais) sérieux à ce sujet ou non. Mais maintenant, il y a une énorme différence avec lui. Et je dois admettre que Dennis Schroder a joué un rôle incroyable à cet égard, en passant simplement du temps avec lui, en l’encourageant, vous savez, en l’aidant en tant que coéquipier. C’est formidable ce que ces deux gars font ensemble.
Flynn se souvient de sa première rencontre en personne avec Rajakovic l’été dernier.
« Il a juste gardé les choses réelles », a déclaré Flynn. «Il a dit qu’il allait me donner une chance, qu’il pensait que je pourrais aider l’équipe et la manière dont il voyait cela se produire. Je suis vraiment reconnaissant pour cela.
Le plus grand atout pour Flynn a été le message selon lequel ses minutes ne seraient plus basées uniquement sur les tirs réussis ou manqués.
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« Cela ne le dérange pas si je rate des tirs ou si je réussis des tirs », a déclaré Flynn. « Il s’agit plutôt de savoir comment je regarde, si j’implique d’autres gars ou comment je joue défensivement. Donc, je pense que sa dernière préoccupation est que je réussisse des tirs et quand je le fais, c’est juste un plus évidemment.
C’est drôle comme lorsque la pression, même si une partie est auto-infligée, disparaît, les résultats commencent à s’améliorer.
Flynn n’est pas là pour lancer une tonne de tirs ces jours-ci, mais quand il en prend un, il les frappe mieux que la plupart des joueurs de la ligue.
Un tireur à trois points à 36 % sur trois ans à l’université et jamais meilleur que 35,3 % au cours de ses trois premières saisons, Flynn réussit 45,8 % de ses tirs à trois points en 10 matchs. Ce n’est pas seulement décent, c’est la 16ème note la plus élevée de l’Association.
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Son pourcentage de réussite sur le terrain dans son ensemble est également plus élevé qu’il ne l’a été lors de sa quatrième année dans la ligue. Flynn tire le ballon à un taux de 46,3 %, n’ayant jamais dépassé les 40 % au cours de ses trois premières années.
Mais encore une fois, la résurgence de Flynn va bien au-delà de sa simple fusillade.
Il joue le meneur remplaçant quelques minutes derrière Schroder et a un impact positif. Il capte les gardes adverses sur tout le terrain, comme Schroder, mettant immédiatement les adversaires sur la défensive.
Après que les Raptors aient commencé l’année en abandonnant trop d’opportunités de seconde chance simplement en ne faisant pas rebondir le ballon après avoir obtenu des arrêts, Flynn était l’un des Raptors qui mettait l’accent sur la finition de ces possessions défensives avec un rebond.
Ses chiffres ne sautent pas aux yeux des statistiques, mais ce n’est pas le rôle qu’il joue.
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Et si Rajakovic cherchait une preuve de ce sourire, il n’a pas eu à chercher très attentivement après la victoire de lundi contre Washington.
Flynn rayonnait jusqu’aux oreilles après avoir joué plus de neuf minutes du dernier quart lors du retour. C’était une extension supplémentaire de la confiance que Rajakovic lui avait déjà accordée, mais avec le match en jeu et dans le « temps gagnant » comme l’appelle Flynn, ces minutes signifiaient juste un peu plus.
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Pour la première fois cette saison, Rajakovic a choisi de passer une partie de ce quatrième quart-temps avec ses deux meneurs au sol ensemble et est reparti plutôt satisfait des résultats.
« Nous avions prévu de le faire, mais (lundi) soir était juste le bon moment pour nous d’essayer de le faire et vous savez, cela se reproduira probablement », a déclaré Rajakovic.
Il y a de fortes chances que, lorsque ce sera le cas, le sourire de Flynn deviendra un peu plus radieux.
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