Luciole
Dans le cadre de ses efforts pour être plus agiles dans l’espace, l’armée américaine a poussé les sociétés de lancement et de lancement de satellites à devenir plus « réactives » dans leur capacité à envoyer des engins spatiaux dans l’espace.
Essentiellement, l’armée s’inquiète du fait que d’autres pays endommagent ou détruisent ses ressources en orbite pendant un conflit. Les responsables militaires estiment qu’une façon de se prémunir contre cela serait d’avoir la capacité de remplacer rapidement ces satellites, qu’ils soient destinés à l’espionnage, aux communications ou à d’autres fins.
L’US Space Force a fait un pas en avant vers cet objectif il y a deux ans avec une mission appelée Tactically Responsive Launch-2, ou TacRL-2. Ce petit satellite a été construit en moins d’un an en reprenant des composants existants et en les assemblant pour créer un satellite de connaissance du domaine spatial. La mission a ensuite été lancée dans les 21 jours, le 13 juin 2021, par une fusée Pegasus à combustible solide construite par Northrop Grumman.
Victus Nox prend son envol
Avec sa dernière tentative de lancement tactiquement réactif, la Space Force a fait un grand pas en avant. Elle a passé un contrat avec la société de lancement américaine Firefly pour mettre en orbite un vaisseau spatial appelé « Victus Nox » dans les 24 heures suivant la réception de l’ordre de départ de l’armée.
Fin août, cette mission Victus Nox est entrée dans ce qu’on a appelé la « phase de veille chaude », plaçant le fabricant de satellites Millennium Space Systems et le fournisseur de lancement Firefly Aerospace dans une période de six mois pendant laquelle ils devaient attendre une commande de lancement.
Mercredi, l’US Space Force a demandé aux entreprises de partir. Après ce point, Firefly a encapsulé le satellite Millennium dans un carénage de charge utile, l’a accouplé au lanceur Alpha de Firefly et a terminé tous les préparatifs finaux de lancement. La petite fusée de lancement a ensuite décollé avec succès à 19 h 28, heure locale (02 h 28 UTC vendredi) du Space Launch Complex 2 West de la base spatiale de Vandenberg en Californie.
Les deux sociétés ont atteint l’objectif d’être « prêtes au lancement » dans les 24 heures, et le temps total écoulé entre la réception de l’ordre de départ et le décollage était de 27 heures, éclipsant de loin le précédent record établi par le premier lancement tactiquement réactif il y a deux ans.
« Le succès de Victus Nox marque un changement de culture dans la capacité de notre pays à dissuader l’agression de l’adversaire et, lorsque cela est nécessaire, à réagir avec la vitesse opérationnelle nécessaire pour fournir des capacités décisives à nos combattants », a déclaré le lieutenant-général Michael Guetlein, commandant de Space Systems. Commandement, dans un communiqué publié tôt vendredi matin. « Cet exercice fait partie d’une démonstration spatiale tactiquement réactive de bout en bout qui prouve que la force spatiale américaine peut rapidement intégrer des capacités et répondra à une agression lorsqu’elle sera appelée à le faire dans des délais tactiquement pertinents. »
Millennium et l’US Space Force chercheront désormais à activer le vaisseau spatial dans les 48 heures suivant son arrivée en orbite.
Une luciole s’illumine
Ce lancement représente une réussite importante pour Firefly, une société basée au Texas qui a tenté le premier lancement de sa fusée Alpha en septembre 2021. Cette fusée a été perdue après deux minutes et demie de vol en raison de la panne de l’un de ses quatre moteurs principaux. . La fusée Alpha a ensuite subi un échec partiel lors de sa deuxième tentative en octobre 2022, lorsque son deuxième étage a déposé sept petits satellites sur une orbite plus basse que prévue. La plupart des satellites sont rentrés sur l’orbite terrestre quelques jours après leur lancement.
La mission Victus Nox n’était que le troisième vol de la fusée Alpha, et selon la société et Space Force, le satellite Victus Nox a bien été placé sur son orbite cible.
« Aujourd’hui, ce fut un succès incroyable pour la Space Force, l’équipe Firefly et notre nation après avoir réussi cette mission spatiale complexe et réactive », a déclaré Bill Weber, directeur général de Firefly Aerospace, dans un communiqué. « Notre équipe commerciale et gouvernementale combinée a exécuté la mission avec une rapidité, une agilité et une flexibilité record, ajoutant ainsi une capacité essentielle pour répondre aux besoins de sécurité nationale. »
Fort de ce succès, Firefly a désormais l’intention d’accélérer la production de la fusée Alpha, capable de transporter environ 1 tonne en orbite terrestre basse, pour une cadence de missions plus opérationnelle. La prochaine étape sera probablement le lancement de plusieurs cubesats pour la NASA. Cette mission pourrait avoir lieu plus tard cette année ou au début de 2024.
Première des 1 tonnes
Alpha est devenue la première fusée américaine développée commercialement et capable de soulever environ 1 tonne en orbite. Au cours des cinq dernières années environ, il a rivalisé sur une voie avec la fusée Terran 1 de Relativity Space et le véhicule RS 1 d’ABL Space.
Le véhicule RS1 a fait ses débuts en janvier 2023 mais est tombé en panne peu après le décollage. Un deuxième vol de démonstration est possible à la fin de cette année ou au début de 2024 depuis l’Alaska.
Relativity Space a fait voler sa fusée Terran 1 pour la première et unique fois en mars. Lors de ce vol au départ de Cap Canaveral, en Floride, le premier étage s’est comporté comme prévu, avec une séparation nominale des étages. Cependant, après 2 minutes et 48 secondes de vol, soit deux secondes après l’allumage du moteur Aeon du deuxième étage, le moteur n’a pas atteint sa pleine poussée. Par la suite, Relativity Space a annoncé qu’il s’orientait vers un lanceur beaucoup plus gros, Terran R.