L’armée américaine abat un objet volant octogonal près de la frontière canadienne

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L’armée américaine a abattu dimanche un objet octogonal au-dessus du lac Huron près de la frontière canadienne, ont déclaré des responsables américains, le quatrième objet abattu ce mois-ci alors que les forces de sécurité nord-américaines étaient en état d’alerte élevée pour les menaces aériennes.

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Deux responsables américains, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, ont déclaré à Reuters que l’armée avait abattu l’objet, mais a refusé de dire s’il ressemblait au grand ballon chinois blanc abattu au début du mois.

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Un haut responsable américain a déclaré que l’objet avait une structure octogonale sans charge utile discernable, a déclaré un haut responsable de l’administration sous couvert d’anonymat. Les États-Unis n’ont aucune indication que l’objet constituait une menace militaire ou avait des capacités de surveillance.

L’objet a été récemment détecté au-dessus du Montana, provoquant la fermeture de l’espace aérien américain, a déclaré le responsable.

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Il s’agit du quatrième objet volant non identifié qui a été détruit au-dessus de l’Amérique du Nord ce mois-ci, mettant à rude épreuve les relations des États-Unis avec la Chine.

Des responsables ont déclaré que le dernier objet avait été abattu à l’aide d’un missile Sidewinder dans l’espace aérien américain à une altitude de 20 000 pieds (6 100 m), où il aurait pu potentiellement interférer avec le trafic aérien intérieur.

La représentante américaine Elissa Slotkin, qui représente un district du Michigan près de l’endroit où l’incident a eu lieu, a déclaré que des pilotes de l’US Air Force et de la Garde nationale ont abattu l’objet. « Excellent travail de tous ceux qui ont mené à bien cette mission », a-t-elle écrit sur Twitter.

Le premier objet était un ballon abattu au large de la Caroline du Sud le 4 février. Vendredi, un deuxième objet a été abattu au-dessus de la banquise près de Deadhorse, en Alaska. Et un troisième objet a été détruit au-dessus du Yukon, au Canada, samedi, les enquêteurs recherchant toujours l’épave.

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« Des équipes de récupération sont sur le terrain, cherchant à trouver et à analyser l’objet », a déclaré dimanche le Premier ministre Justin Trudeau aux journalistes.

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« La sécurité des citoyens est notre priorité absolue et c’est pourquoi j’ai pris la décision de faire abattre cet objet non identifié », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il avait constitué un danger pour les avions civils.

L’Amérique du Nord est en état d’alerte pour les intrusions aériennes suite à l’apparition d’un dirigeable chinois blanc et accrocheur au-dessus du ciel américain au début du mois.

Ce ballon de 200 pieds de haut (60 mètres de haut) – que les Américains ont accusé Pékin d’utiliser pour espionner les États-Unis – a provoqué un incident international, conduisant le secrétaire d’État Antony Blinken à annuler un voyage prévu en Chine quelques heures seulement avant son départ.

Les craintes de surveillance semblent mettre les responsables américains en état d’alerte.

Deux fois en 24 heures, les responsables américains ont fermé l’espace aérien – pour le rouvrir rapidement.

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Dimanche, la Federal Aviation Administration a brièvement fermé l’espace au-dessus du lac Michigan. Samedi, l’armée américaine a dépêché des avions de combat dans le Montana pour enquêter sur une anomalie radar.

La Chine nie que le premier ballon ait été utilisé pour la surveillance et affirme qu’il s’agissait d’un engin de recherche civil. Il a condamné les États-Unis pour l’avoir abattu au large de la Caroline du Sud samedi dernier.

Le chef de la majorité au Sénat américain, Chuck Schumer, a déclaré à la chaîne de télévision américaine ABC que les responsables américains pensaient que deux des derniers objets étaient des ballons plus petits que l’original.

La Maison Blanche a seulement déclaré que les objets récemment abattus « ne ressemblaient pas beaucoup » au ballon chinois, faisant écho à la description de Schumer comme « beaucoup plus petits ».

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« Nous ne les caractériserons pas définitivement tant que nous ne pourrons pas récupérer les débris, sur lesquels nous travaillons », a déclaré un porte-parole.

DÉBRIS DANS UN ENDROIT ÉLOIGNÉ

Les homologues canadiens qui tentent de reconstituer ce qui a été abattu au-dessus du Yukon pourraient avoir leurs propres défis. Le territoire est une région peu peuplée de l’extrême nord-ouest du Canada, qui borde l’Alaska. Il peut faire brutalement froid en hiver, mais les températures sont exceptionnellement douces pour cette période de l’année, ce qui pourrait faciliter l’effort de récupération.

S’adressant à Fox News, le président de la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants, Michael McCaul, a déclaré que le ballon abattu au-dessus de la côte de la Caroline du Sud avait pour mission d’obtenir des images de sites nucléaires américains sensibles.

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« Ils veulent obtenir des images, obtenir des renseignements sur notre capacité militaire, en particulier nucléaire », a déclaré McCaul. « Et ils construisent eux-mêmes tout un stock nucléaire. »

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Le législateur républicain Mike Turner, qui siège au US House Armed Services Committee, a suggéré que la Maison Blanche pourrait surcompenser ce qu’il a décrit comme sa surveillance auparavant laxiste de l’espace aérien américain.

« Ils semblent quelque peu à l’aise avec la gâchette », a déclaré Turner à CNN dimanche. « Je préférerais qu’ils soient faciles à déclencher plutôt que permissifs. »

Les républicains ont critiqué l’administration Biden pour sa gestion de l’incursion du ballon espion chinois présumé, affirmant qu’il aurait dû être abattu beaucoup plus tôt.

(Reportage par Phil Stewart et Idrees Ali; Reportage supplémentaire par Steve Scherer à Ottawa, David Shepardson et Andrea Shalal à Washington et Dan Whitcomb à Los Angeles; Écriture par Andy Sullivan et Raphael Satter; Montage par Ross Colvin et Lisa Shumaker)