De nombreux véhicules électriques ne sont pas si amusants à conduire, construits pour glisser sur une autoroute comme un cygne sur une rivière. Bien sûr, comme le pagayage maniaque du cygne, il y a beaucoup de matériel et de logiciels en arrière-plan pour maintenir cette sérénité. Mais le sentiment peut être si soporifique qu’on finit par désirer le jour où la pleine autonomie viendra nous sortir de notre misère.
Sauf bien sûr si vous conduisez une nouvelle Lotus.
Vous voyez, lorsque vous conduisez une Lotus électrique, vous ressentez une sensation de coup du lapin cognitif que l’on ne ressent pas souvent de nos jours. Les véhicules électriques sont rapides et ont beaucoup de couple grâce à leurs moteurs électriques, mais ils ont rarement quelque chose qui se rapproche d’une personnalité. Mais même lorsque vous conduisez son nouveau SUV de plus de deux tonnes, vous êtes capable de zoomer sur une piste de course comme si vous conduisiez un kart. C’est cette unité d’intelligence électrique et de maniabilité à l’ancienne qui, espère Lotus, redonnera au constructeur perpétuellement assiégé son ancienne gloire.
Lotus
Si vous n’êtes pas un passionné d’automobile, je ne vous en voudrai pas de ne pas savoir que Lotus était un grand nom de l’industrie manufacturière et de la F1 – l’accent est mis sur était – responsable de nombreuses innovations qui ont façonné la façon dont nous construisons, conduisons et courons des voitures aujourd’hui. « Nous parlons de [having] cet esprit pionnier et rebelle », déclare Mike Johnstone, nouveau vice-président des opérations commerciales de Lotus. Depuis 75 ans, Lotus est un constructeur automobile de gauche, avec des clients qui veulent quelque chose qui « ne fait pas nécessairement partie du statu quo ».
Lotus est une entreprise définie et fière de ses particularités. C’est idiosyncratiquement basée dans la campagne du Norfolk, à une centaine de kilomètres ou plus du reste de l’industrie automobile du Royaume-Uni. C’est particulier le co-fondateur Colin Chapman (photo ci-dessus), dont le célèbre mantra était « simplifier, puis ajouter de la légèreté ». C’est particulier des innovations techniques, comme les carrosseries monocoques, l’aérodynamique à effet de sol et l’utilisation précoce de la fibre de carbone. Ses voitures particulier l’obsession de la maniabilité et de la vitesse parfaites plutôt que du confort des créatures.
Il serait impoli de mentionner le particulier entre Chapman et John DeLorean qui mènerait au .
C’est cette réputation idiosyncrasique qui en a fait un attrait pour les personnalités de la culture pop qui voulaient se démarquer de la foule. Patrick McGoohan a choisi d’être Les prisonniers voiture en 1996 parce qu’elle montrait une « touche de rebelle ». Les Vengeurs’ Mme Peel conduisait un , tandis que James Bond conduisait un sous-marin dans L’espion qui m’aimait et un Turbo Esprit en Rien que pour vos yeux. Et Richard Gere conduisait une Lotus Esprit parce que Porsche et Ferrari, interrogées en premier, se sont opposées au sujet du film. Je doute que Lotus ait jamais prononcé l’expression « sécurité de la marque » avec un visage sincère.
Depuis la mort de Chapman au début des années 80, Lotus est devenue synonyme de stagnation, transmise d’une société mère à l’autre. Sa gamme de modèles a souffert : elle a vendu l’Elise de 1996 à 2021, tandis que l’Exige était en production de 2000 à 2021. Sa voiture la plus récente avant Geely était l’Evora, et sa durée de vie de 12 ans en faisait la voiture la plus jeune et la plus fraîche du marché. gamme. Les trois ont été abandonnées en 2021 lorsque l’Emira a fait ses débuts en tant que dernière voiture à essence de l’entreprise.
Lotus est restée en vie grâce à sa base de fans restreinte mais passionnée, qui comprenait un certain nombre de dirigeants du secteur automobile. Mais alors que la demande pour ses propres voitures diminuait, le reste de l’industrie continuait de s’appuyer sur son expertise pour assurer la bonne conduite des voitures. Les empreintes digitales de Lotus sont visibles sur de nombreuses voitures prestigieuses, depuis la DeLorean DMC12, l’Aston Martin DB9 et même la C5 de Sinclair. Plus important encore, le premier roadster Tesla a été développé sur la plate-forme Lotus, avec la première série de voitures construites à sa base de Hethel, en Angleterre.
En 2017, Geely – le géant chinois des véhicules électriques qui possède Volvo et Polestar – a acheté une participation de 51 % dans la société. Il a fallu ces dernières années et des sommes d’argent considérables pour propulser l’entreprise dans le 21e siècle. La gamme de produits alimentée au gaz existante a été vidée, le siège social réorganisé et une nouvelle installation uniquement électrique construite en Chine. J’ai pu visiter l’usine de Hethel de l’entreprise pour constater les fruits de cet investissement, mais aussi pour essayer tous les nouveaux véhicules. Le modèle qui fait la une des journaux, bien sûr, est l’Evija, l’hypercar entièrement électrique de la société, d’une valeur de 3 millions de dollars.
L’Evija
Emeya, Eletre, Emira, Evija, Evora, Exige, Elise, Elan, Esprit : c’est une tradition, ou quelque chose comme ça, que tous les Lotus portent des noms faux-latins incompréhensibles commençant par un E. L’Evija se logera, espérons-le, dans votre mémoire comme l’hypercar de l’entreprise, dont seulement 130 exemplaires seront construits. L’un des premiers appartient à l’ancien champion du monde de Formule 1, Jenson Button, avec un calibre .
Lotus a choisi de placer beaucoup de matériel au milieu de la voiture, derrière les deux sièges, pour conserver cette répartition du poids au niveau du moteur central. La carrosserie est constituée d’une seule pièce de fibre de carbone, et il est évident pour tous qu’il s’agit avant tout d’une voiture de course, avec un style Lamborghini-esque. Pour gagner du poids, il y a peu d’insonorisation, de sorte que vous pouvez entendre le rugissement de l’engrenage et de la route lorsque vous fendez l’air. Posez votre pied et vous entendrez le groupe motopropulseur tourner pour pousser le jus vers ces quatre moteurs de 500 W montés sur roues.
Ce qui ressort de l’autre côté, c’est une accélération qui saigne des yeux et une force g suffisante pour que vous sentiez votre déjeuner passer d’un côté à l’autre de votre estomac. Oui, d’autres véhicules électriques peuvent aller vite, et certains accélèrent ridiculement vite, mais l’Evija joue dans une eau différente. Pour les passionnés d’automobile, Lotus a toujours été synonyme de dynamique de conduite rapide et de fiabilité légèrement terne. Mais l’Evija semble mature, solide, stable et capable d’exploiter tout le grognement pur que seul un moteur électrique peut fournir.
J’irais plus loin et je dirais que l’Evija est terrifiante, surtout lorsque Karl Eaton, l’un des esprits derrière le véhicule, m’a fait faire le tour de la piste en un seul véhicule. Il a attendu que la voiture atteigne 201 miles par heure pour commencer à expliquer tous les choix intelligents incorporés dans sa conception. Je ne me souvenais pas beaucoup de ce qu’il avait dit à ce moment-là puisque j’essayais de conserver tous les fluides dans mon corps.
L’Eletre et Emeya
Bien sûr, l’Evija est le porte-drapeau de Lotus en tant que constructeur de véhicules électriques de luxe qui se démarque de la foule. Il est peu probable que vous en ayez quelques millions, mais son existence vous fera prendre conscience des options relativement plus abordables de sa gamme. L’Eletre est la première véritable Lotus EV, dont le prix est d’environ 100 000 $ et encore une fois, un peu en rupture avec la norme. Alors que Lotus est fier de fabriquer des voitures de sport rapides à moteur central, il s’agit d’un SUV de deux tonnes qui se révèle tout aussi performant sur une piste de course que ses prédécesseurs nommés E.
Lors de mes premiers tours de piste, j’ai conduit l’Eletre comme un SUV à flancs hauts, c’est-à-dire doucement. Après tout, je ne voulais pas retourner cette chose alors que j’aurais besoin d’économiser trois ans de chèques de paie juste pour avoir la chance de consulter la brochure commerciale. Mon copilote n’arrêtait pas de me pousser à aller plus fort, et finalement je l’ai fait, réalisant que Lotus avait fait quelque chose d’incroyable. C’est une voiture que vous pouvez lancer sur une piste et vous sentir comme Lewis Hamilton, puis la ramener à la maison sans manquer de rythme.
L’Eletre est déjà en vente, mais nous n’aurons pas besoin d’attendre une décennie pour voir quelle suite Lotus a prévue. Le prochain sur le liste est l’Emeya, un hyper-grand tourisme de luxe basé sur la même plate-forme que l’Eletre. Vous pouvez voir le langage de conception commun et l’accent mis sur l’aérodynamique active dans la carrosserie pour aider les voitures à zoomer dans les virages. Il y a des espaces et des bouches d’aération tout autour de la carrosserie pour aider à pousser l’air au-delà de l’habitacle et à maintenir les quatre roues plantées sur la route.
En ce qui concerne les intérieurs, Lotus est une entreprise qui évite traditionnellement les friperies comme le confort et la facilité d’utilisation. Après tout, ces éléments ne sont pas propices au mantra de Chapman consistant à simplifier et à ajouter de la légèreté. Mais l’Eletre et l’Emeya ont glorieusement découvertChapmanesque des cabines pleines de matériaux luxueux et de cadrans et commutateurs physiques rappelant davantage un appareil photo haut de gamme. Lorsque vous regardez le prix et constatez que les excès luxueux de ce modèle coûtent le même prix qu’un Tesla Model X, vous avez l’impression que les opérateurs historiques doivent s’améliorer beaucoup plus rapidement.
L’Esprit du Lotus
On pourrait dire que Lotus n’est qu’un badge sous lequel Geely peut gifler les composants qu’il utilise ailleurs. Mais Mike Johnstone a déclaré que la société mère n’avait aucun intérêt à diluer ce qui fait Lotus Lotus. « Plus de 99 pour cent de tout notre développement est réalisé nous-mêmes », a déclaré Johnstone, « où nous bénéficions [from being owned by Geely] est l’accès à une chaîne d’approvisionnement.
On a beaucoup parlé du rôle que devrait jouer Lotus dans le firmament automobile dans le nouveau monde des véhicules électriques. Les principes célèbres de Colin Chapman étaient de simplifier et d’ajouter de la légèreté. Les véhicules électriques encombrants, dépourvus de leurs moteurs à essence, ne sont-ils pas une insulte à sa mémoire ? Heureusement, il me suffisait de traverser la route qui longe le siège social de Lotus à Hethel pour demander à un expert : le fils de Chapman, Clive (photo, à gauche). Clive est à la tête de Classic Team Lotus, une marque patrimoniale qui fait fonctionner les anciennes voitures de F1 à essence de l’entreprise. Malgré le nom commun et la proximité, il n’y a aucune relation financière entre Lotus et l’équipe Classic.
Clive m’a fait visiter les installations, qui entretiennent ces voitures de F1 classiques et les pilotent lors d’événements patrimoniaux, comme celui de Monaco. Si vous êtes un pour cent possédant une vieille Lotus, vous pouvez également l’envoyer ici pour qu’elle soit restaurée par des spécialistes. À l’étage supérieur, il y a une collection de Lotus classiques de toutes sortes. C’est un spectacle rare et magnifique à voir. J’ai demandé à Clive ce que son père penserait du passage à l’électrique. « Papa n’a jamais été sentimental », a déclaré le jeune Chapman, et m’a dirigé vers une Lotus 56 immaculée de la collection. Il a expliqué que son père n’a jamais été attaché à une technologie ou une philosophie, malgré ce que certains fans de Lotus peuvent prétendre. La Lotus 56, après tout, était équipée d’un moteur à turbine à gaz que l’on voit plus souvent dans les avions que dans les véhicules, mais Colin Chapman était très intéressé par l’avantage de vitesse qu’il aurait pu offrir.
Il semble que ce qui comptait pour Colin Chapman à l’époque est le même que pour Lotus aujourd’hui : faire avancer le design automobile, aussi inhabituel soit-il la méthode. Avant d’essayer l’un des véhicules électriques Lotus sur sa piste d’essai, j’ai essayé l’Emira (à essence) et je l’ai utilisé comme référence. Je m’attendais à ce que les voitures suivantes pâlissent d’une manière ou d’une autre par rapport à la dernière « vraie » Lotus fabriquée à Hethel. Et pourtant, les nouvelles voitures, malgré leurs batteries et leurs moteurs électriques, sont toujours aussi agiles et énergiques. C’est, je suppose, la raison pour laquelle Lotus a de bonnes chances de se démarquer dans le nouveau monde, car il lui reste suffisamment de cet esprit intransigeant pour se démarquer de la foule et faire en sorte que, pour ceux qui en ont besoin, vous puissiez toujours ressentir connecté à votre voiture.