L’ARC récupère 3,2 milliards de dollars sur les paiements d’aide COVID-19 suspects, mais ce n’est que le début

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OTTAWA – L’ARC récupère 3,2 milliards de dollars en trop-payés de prestations d’aide financière pour la COVID-19, un nombre stupéfiant qui n’est que le début de la tâche monumentale de l’agence consistant à récupérer des milliards de dollars en paiements excessifs ou frauduleux grâce à des programmes d’urgence conçus à la hâte.

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Dans une vaste entrevue avec le National Post mardi, deux hauts fonctionnaires de l’Agence du revenu du Canada (ARC), Frank Vermaeten et Marc Lemieux, ont déclaré que l’organisation avait envoyé 825 000 notes de dette (ou «avis de réexamen») aux Canadiens qu’elle soupçonne d’avoir reçu des titres inadmissibles. ou paiements excédentaires de n’importe quel nombre de programmes COVID-19 pour les particuliers à compter du 18 novembre.

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Mais ce nombre ne fera qu’augmenter à mesure que les enquêteurs de l’ARC examinent des millions de demandes pour une demi-douzaine de programmes COVID-19 jusqu’en 2025 au moins.

Ils ont également révélé que l’agence avait déjà découvert environ 25 000 cas de paiements frauduleux liés au vol d’identité, « une ampleur que nous n’avons jamais vue dans le passé ».

Vermaeten était le commissaire adjoint à la tête de la Direction générale de la cotisation, des prestations et des services de l’ARC jusqu’à récemment, et Marc Lemieux est le commissaire adjoint de la Direction générale du recouvrement et de la vérification de l’Agence.

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En d’autres termes, le premier a supervisé les équipes de mise en place des programmes d’aide financière COVID-19 et la branche du second est désormais chargée de vérifier les réclamations suspectes et de récupérer tous les trop-perçus.

L’interview a eu lieu alors que les derniers programmes d’aide COVID-19 se terminent alors que les paiements finaux sont effectués et que l’agence se prépare à ouvrir les demandes de nouveaux paiements de soutien dentaire et locatif libéral en utilisant un système similaire.

Cela s’est également produit une semaine avant que la vérificatrice générale ne publie son enquête sur la gestion par le gouvernement d’une demi-douzaine de programmes pandémiques.

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Vermaeten et Lemieux admettent avec le recul que l’agence a commis des erreurs au début de 2020 lors de la conception et de la mise en œuvre de programmes tels que la prestation canadienne d’intervention d’urgence (CERB) de 2 000 $ par mois, qui était «basée sur une attestation», ce qui signifie qu’elle s’appuyait sur le bien du contribuable. affirmation de foi et peu de preuves.

Lemieux a déclaré que de nombreuses récupérations découlent de la «confusion» des personnes qui ont du mal à comprendre les critères d’admissibilité alors que le gouvernement lance progressivement de nouveaux programmes ou en remplace certains par des programmes plus récents et plus limités. Vermaeten a déclaré qu’il y avait une « pleine reconnaissance » que certains revendiqueraient même s’ils n’étaient pas éligibles.

Mais ils disent que les équipes des agences ont fait un travail remarquable, livrant en quelques semaines d’énormes programmes conçus pour mettre rapidement de l’argent dans les poches des gens qui auraient normalement pris des années à créer. Tout cela à une époque où les Canadiens et les gouvernements commençaient à peine à compter avec la COVID-19.

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« Je ne dis pas que nous étions parfaits, loin de là », a déclaré Vermaeten. « Nous avons beaucoup appris à ce sujet au fur et à mesure que nous avancions, d’autant plus que nous avons vécu les cyberattaques et les stratagèmes sur le dark web, c’était tout simplement incroyable. »

«Mais nous avons fait de notre mieux dans la situation dans laquelle nous nous trouvions, c’était une situation tellement évolutive. Et les gens aujourd’hui oublient ce que c’était. Lorsque nous avons initialement reçu l’appel pour le CERB, ce n’était censé durer que huit semaines pour nous permettre de traverser la pandémie.

Un programme basé sur une attestation peut être formidable lorsqu’il est mis en place rapidement, mais il place l’ARC dans la « position peu enviable » de poursuivre les bénéficiaires inadmissibles après coup, a déclaré le directeur parlementaire du budget, Yves Giroux, dans une entrevue distincte.

« Ils ressemblent aux mauvais flics », a déclaré Giroux. «Cela leur impose encore plus de fardeau et leur impose d’administrer ces programmes de manière responsable d’un point de vue fiscal. Mais la conception des programmes eux-mêmes rend cela plus difficile que nécessaire.

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Giroux dit que le même défi se présentera probablement avec le lancement imminent du gouvernement fédéral Prestation dentaire canadienne provisoire et le haut de la Allocation canadienne pour le logement, deux autres programmes basés sur des attestations avec un délai d’exécution rapide. Mais Vermaeten affirme que ces programmes s’apparentent davantage à l’Allocation canadienne pour enfants (ACE) bien établie et bénéficient des leçons tirées des programmes en cas de pandémie.

Vermaeten a déclaré qu’il avait reçu le premier appel des responsables de Finances Canada le 14 mars 2020, lui disant que l’ARC devait concevoir un nouveau programme qui mettrait 500 $ par semaine dans les poches des Canadiens éligibles qui ont perdu leur revenu à cause de la pandémie.

« Il ne faisait aucun doute que quelque chose de radicalement différent était nécessaire pour une situation que personne n’avait jamais vue », a déclaré Vermaeten. « Je dirais qu’un programme comme celui-là, et ça allait être gros, c’est comme créer une nouvelle Allocation canadienne pour enfants à partir de zéro. Cela prendrait généralement 18 à 24 mois.

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Tout de suite, il a su que cela commencerait par un « produit viable minimal », ou les systèmes les plus rudimentaires, qui pourraient ensuite être construits au fil du temps. Cela signifiait que bon nombre des mesures de protection et des contrôles typiques seraient d’abord ignorés et ajoutés plus tard.

Le résultat a été une plate-forme CERB qui a été lancée début avril et a permis d’obtenir de l’argent sur les comptes bancaires des candidats en quelques jours. Mais cela signifiait également des problèmes comme le fait d’avoir deux portails de demande, l’un par l’ARC et l’autre par Service Canada, qui ne pouvaient pas empêcher les gens de doubler leurs revenus.

Lemieux a fait valoir que l’ARC avait suivi les meilleures pratiques bien documentées lors du lancement d’un programme d’urgence, et le vérificateur général était généralement d’accord dans un premier rapport sur les programmes COVID-19 l’année dernière. Mais elle a également constaté que le double prélèvement du CERB avait coûté au gouvernement 500 millions de dollars en trop-payés en quelques semaines à peine avant que le problème ne soit résolu.

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Le fait d’avoir deux portails d’application CERB distincts « a sans aucun doute compliqué notre travail », a déclaré Vermaeten, mais un « avantage » était que cela permettait au gouvernement de répartir un flot d’appels entre les centres d’appels de l’ARC et de Service Canada.

Il a déclaré que l’ARC avait également appris de ses «erreurs» de communication lorsqu’un libellé peu clair sur son site Web avait causé une confusion importante au sujet des critères d’admissibilité au revenu CERB pour les contribuables indépendants.

Les deux responsables ont déclaré qu’au fur et à mesure que la pandémie se poursuivait et que le gouvernement lançait des aides aux entreprises, comme la Subvention salariale d’urgence du Canada, il avait également commencé à circonscrire les programmes pour les rendre plus limités et avec des vérifications supplémentaires des paiements anticipés. Cela a immédiatement contribué à réduire les trop-payés.

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Un autre problème important avec les programmes conçus pour retirer de l’argent d’abord et vérifier ensuite est la fraude. Vermaeten a déclaré qu’il était surpris de la créativité dont font preuve les fraudeurs pour trouver constamment de nouvelles façons de voler les programmes gouvernementaux COVID-19, et Lemieux a déclaré que son équipe découvrait le vol d’identité « à une échelle que nous n’avons jamais vue dans le passé ».

« C’étaient, vous savez, des programmes très généreux avec beaucoup de personnes qui postulaient, ce qui rend les choses plus difficiles », a déclaré Lemieux.

Identifier les trop-payés ou les fraudes et envoyer une facture aux contribuables est une chose, mais récupérer l’argent en est une autre. Lemieux n’a pas voulu dire quelle part des 3,2 milliards de dollars, un nombre qui augmentera inévitablement dans les années à venir, il estime que l’ARC récupérera.

« Nous voulons récupérer l’argent, mais nous ne voulons pas créer de difficultés financières », a déclaré Lemieux. « Donc, ça va être basé sur la capacité de chaque individu à rembourser. »