Dans L’araignée blanche, l’alpiniste Heinrich Harrer raconte l’histoire de la bataille de l’humanité contre la face nord de l’Eiger, une montagne des Alpes suisses. La face nord est une chute abrupte, traîtreusement glacée et rocheuse, et constamment bombardée d’avalanches. Harrer, l’un des premiers à avoir réussi à gravir la face nord, met l’accent sur la force de caractère et le courage des grimpeurs qui ont relevé ce défi, dont beaucoup ont perdu la vie dans cette tentative.
La face nord abrupte de l’Eiger était considérée comme impossible à gravir lorsque la montagne a été escaladée pour la première fois par d’autres voies dans les années 1800. En 1935, deux alpinistes tentèrent pour la première fois d’escalader la face nord et moururent de froid à 10 800 pieds. Une autre tentative ratée a été faite en 1936 et les alpinistes ont été tués en redescendant la montagne. En 1937, deux alpinistes se sont retirés avec succès de leur tentative. Après deux morts sur la face nord en 1938, la première tentative réussie a été faite par Anderl Heckmair, Ludwig Vörg, Fritz Kasparek et le jeune Heinrich Harrer en 1938.
Pendant les années de guerre des années 1940, peu de tentatives ont été faites pour gravir la face nord. Deux ascensions réussies ont été faites en 1946 et 1947, après une tentative ratée mais non mortelle en 1946. Dans les années 1950, quatorze ascensions réussies ont été faites. En 1952, un groupe de neuf atteignit le sommet, composé de trois groupes distincts, un Français, un Autrichien et un Allemand, qui se rejoignirent au cours de leur ascension. Les grimpeurs comprenaient le célèbre allemand Hermann Buhl et l’expert français Gaston Rébuffat. L’ascension d’Uly Wyss et Karlheinz Gonda en 1953 s’est terminée par une tragédie, car les deux sont tombés du champ de glace au sommet. Ce n’est que plus tard que leur ascension de la face nord a été classée comme un succès.
En 1957, une ascension désastreuse est assombrie par le mystère. Stefano Longhi et Claudio Corti, apparemment non préparés, étaient des grimpeurs lents. Günther Nothdurft et Franz Mayer les ont rapidement rattrapés, puis ont ralenti leur rythme pour le voyage. Longhi et Corti ont été blessés et les deux autres grimpeurs ont terminé l’ascension mais sont morts en descendant la montagne. Corti a été sauvé avec un câble en acier, mais ses récits des événements étaient incohérents et peu fiables.
La première ascension hivernale a eu lieu en 1961 et a été filmée pour un film. Parmi les nombreuses ascensions réussies au début des années 1960, trois tentatives en solo dans les années 1960 ont conduit à la tragédie et un expert est descendu sans succès, avant que Michel Darbellay ne gravisse le sommet en solo en 1963. Au milieu des années 1960, la partie inférieure de la montée était jonchée de cordes et pitons laissés derrière, encourageant les grimpeurs moins accomplis vers la face nord. Cependant, même si le nombre d’ascensions réussies continue d’augmenter, la montagne reste un défi pour tester même les meilleurs alpinistes.