La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sattouf, Riad. L’Arabe du futur : Une enfance au Moyen-Orient, 1978-1984. Metropolitan Books, 2015. Première édition américaine.
Le travail commence par une brève introduction à l’auteur comme un enfant. Sattouf (Sattouf se réfère à l’auteur et au narrateur tandis que Riad se réfère à la caractérisation de l’enfance de l’auteur) nous ramène ensuite à la façon dont ses parents se sont rencontrés et à la vie qu’ils ont commencée ensemble. Le père de Riad est syrien et sa mère française ; le couple se rencontre alors qu’il étudie en France. Après que le père de Riad ait terminé son doctorat et que Riad soit né, la famille déménage en Libye où le père de Riad a obtenu un poste de professeur.
En Libye, Riad prend goût à Kadhafi et à la façon dont il est traité par les autres. Riad a des amis dans son immeuble, mais la famille se débat en raison du rationnement alimentaire et des lois qui permettent à n’importe qui de vivre dans n’importe quelle maison ouverte. Lorsque la mère de Riad est enceinte, la famille décide de rentrer en France avant que le père de Riad n’ait fini d’enseigner.
Riad et sa mère rentrent en France et vivent avec la grand-mère de Riad. Au bout d’un moment, le père de Riad les rejoint en France et dit à tout le monde qu’il cherche un poste de professeur en France. La mère de Riad donne naissance à un autre fils et Riad a un petit frère.
Le père de Riad ne cherche pas de poste de professeur en France ; il cherche plutôt un poste de professeur en Syrie. Il ramène la famille dans sa ville natale en Syrie, où il est ravi de présenter sa femme et ses enfants au reste de sa famille et à sa ville natale.
En Syrie, Riad découvre Hafez Al-Assad, mais il décide qu’il n’aime pas Assad autant que Kadhafi. Riad est moqué par ses cousins parce que ses cheveux blonds lui donnent un air juif. Riad apprend lentement l’arabe et se lie d’amitié avec certains de ses cousins qui lui apprennent la vie en Syrie.
Riad a un certain nombre de tribulations en Syrie, notamment voir une pendaison, devenir extrêmement malade et ne pas avoir accès à des médicaments, et regarder des garçons du quartier démembrer un chiot. Riad a peur de commencer à aller à l’école en Syrie à cause de la façon dont certains des autres étudiants le traitent.
Heureusement, sa famille rentre en France peu de temps avant que Riad ne rentre à l’école. La famille de Riad passe l’été en France. Riad est surpris d’apprendre que sa famille retourne en Syrie. Ce que Riad pensait être un déménagement permanent n’était que des vacances d’été.