La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sattouf, Riad. L’Arabe du futur : une enfance au Moyen-Orient, 1978-1984. Metropolitan Books, 2015. Première édition américaine.
L’ouvrage commence par une brève introduction à l’auteur dans son enfance. Sattouf (Sattouf fait référence à l’auteur et au narrateur tandis que Riad fait référence à la description que l’auteur se fait de lui-même dans son enfance) nous ramène ensuite à la façon dont ses parents se sont rencontrés et à la vie qu’ils ont commencée ensemble. Le père de Riad est syrien et sa mère est française ; le couple se rencontre alors qu’ils étudient en France. Après que le père de Riad ait terminé son doctorat et que Riad soit né, la famille déménage en Libye où le père de Riad a obtenu un emploi de professeur.
En Libye, Riad prend goût à Kadhafi et à la façon dont il est traité par les autres. Riad a des amis dans son immeuble, mais la famille se débat à cause du rationnement alimentaire et des lois qui autorisent n’importe qui à vivre dans n’importe quelle journée portes ouvertes. Lorsque la mère de Riad est enceinte, la famille décide de rentrer en France avant que le père de Riad n’ait fini d’enseigner.
Riad et sa mère rentrent en France et vivent chez la grand-mère de Riad. Au bout d’un moment, le père de Riad les rejoint en France et dit à tout le monde qu’il cherche une chaire en France. La mère de Riad donne naissance à un autre fils et Riad a un petit frère.
Le père de Riad ne cherche pas de poste de professeur en France ; il cherche plutôt une chaire en Syrie. Il ramène la famille dans sa ville natale en Syrie, où il est ravi de présenter sa femme et ses enfants au reste de sa famille et à sa ville natale.
En Syrie, Riad découvre Hafez Al-Assad, mais il décide qu’il n’aime pas Assad autant que Kadhafi. Riad est moqué par ses cousins car ses cheveux blonds lui donnent un air juif. Riad apprend lentement l’arabe et se lie d’amitié avec certains de ses cousins qui lui apprennent la vie en Syrie.
Riad connaît un certain nombre de tribulations en Syrie, notamment le fait d’être pendu, de tomber extrêmement malade et de ne pas avoir accès aux médicaments, et de voir les garçons du quartier démembrer un chiot. Riad a peur de commencer à aller à l’école en Syrie à cause de la façon dont certains autres étudiants le traitent.
Heureusement, sa famille rentre en France peu avant la rentrée scolaire de Riad. La famille de Riad passe l’été en France. Riad est surpris d’apprendre que sa famille retourne en Syrie. Ce que Riad considérait comme un déménagement permanent n’était que des vacances d’été.