L’après-saison de Scheffler sur le PGA Tour se résume au Super Bowl à East Lake

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MEMPHIS, Tennessee — Scottie Scheffler aborde les playoffs du PGA Tour en tant que tête de série numéro 1, et il est loin d’y parvenir. Remporter la FedEx Cup et son bonus de 25 millions de dollars semble encore loin.

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Les éliminatoires de la FedEx Cup débutent jeudi au championnat St. Jude pour les 70 meilleurs du classement de la saison. Les 50 meilleurs joueurs après cette semaine accèdent au championnat BMW, et de là, ce sont les 30 meilleurs qui atteignent la finale de la saison au championnat du circuit.

Scheffler ne voit pas cela comme une occasion de mettre un point d’exclamation sur sa saison remarquable, au cours de laquelle il a remporté le Masters, une médaille d’or olympique, le Players Championship et quatre événements phares contre les meilleurs.

Les éliminatoires de la FedEx Cup sont si capricieux que peu importe ce qu’il a fait depuis janvier, et peu importe ce qu’il fera au cours des deux prochaines semaines, le mieux qu’il puisse faire est de commencer le Tour Championship à East Lake avec une avance de deux coups.

Scheffler était la tête de série numéro 1 avant le Tour Championship au cours des deux dernières années. Il a perdu une avance de six coups le dernier jour en 2022 et, l’année dernière, il a tiré 73 au troisième tour pour être éliminé de la course. East Lake a subi une rénovation, alors peut-être que cela aidera.

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« En fin de compte, tout se joue à East Lake », a-t-il déclaré mercredi. « Je n’ai pas eu mon meilleur niveau à East Lake ces deux dernières années. Je suis plutôt content qu’ils aient un peu changé le parcours. Cela pourrait me donner de nouvelles sensations là-bas. »

Pour le PGA Tour, il s’agissait de choisir entre apporter un peu d’excitation à sa version du Super Bowl en ayant les 30 joueurs avec une chance mathématique, ou récompenser quelqu’un avec une année dominante comme celle produite par Scheffler.

Depuis que le PGA Tour est passé à ce format en 2019 — deux événements éliminatoires avec quatre fois plus de points, puis la tête de série commençant le championnat du circuit à 10 sous le par avec une avance de deux coups — aucune des têtes de série avant les séries éliminatoires n’a remporté le gros lot.

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« Il faut trouver un équilibre entre le fait que ce soit un bon produit télévisé et le fait que ce soit une course qui dure toute la saison », a déclaré Scheffler. « Pour l’instant… je sais pertinemment qu’on ne peut pas vraiment parler de course qui dure toute la saison lorsqu’il s’agit d’un tournoi en stroke play sur le même parcours de golf chaque année. »

S’il s’agissait d’une véritable course d’une saison, cela ressemblerait à une sorte de cérémonie de trois semaines avant le couronnement de Scheffler.

« Ce n’est pas bon non plus », a-t-il dit. « Ce serait génial pour moi. Mais ce ne sont pas les règles. »

Le système est désormais parfait pour Rory McIlroy, le seul triple champion de la FedEx Cup. Il a remporté les titres en 2016, 2019 et 2022, sans jamais être tête de série pour débuter les playoffs ou même pour participer au Tour Championship.

« J’adore ce format parce que si ce n’était pas ce format, aucun d’entre nous n’aurait eu une chance contre Scottie parce qu’il est tellement loin devant », a déclaré McIlroy.

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« Est-ce le reflet le plus juste de qui a été le meilleur joueur de l’année ? Probablement pas », a déclaré McIlroy. « Mais je pense qu’à ce stade, nous ne sommes pas totalement équitables. Nous sommes là pour le divertissement et pour essayer de proposer le meilleur produit possible. »

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La partie la plus intéressante du FedEx St. Jude Championship se situe vers le bas. Le Top 50 est le ticket d’or à l’ère des événements phares à 20 millions de dollars. Les joueurs qui se qualifient pour le deuxième tournoi éliminatoire (le Top 50) sont assurés de participer aux huit événements phares qui rapportent beaucoup d’argent et des points élevés pour la FedEx Cup.

Mais cet avantage n’est pas une garantie. Sept joueurs, dont Lucas Glover, champion en titre du TPC Southwind, n’ont pas réussi à se qualifier pour les playoffs.

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Parmi ceux qui sont en dehors du top 50 cette semaine, on retrouve Jordan Spieth, au 63e rang.

Scheffler n’aura pas la parole à lui tout seul en playoffs. Xander Schauffele est deuxième, non seulement en remportant le Championnat PGA et l’Open britannique, mais aussi en se classant neuf fois dans le top 10 lors de ses 12 derniers départs.

East Lake est en sa faveur, un parcours qu’il domine. Il a battu le par dans 25 de ses 28 tours au Tour Championship – les trois autres étaient à égalité avec un par de 70. Il avait le score le plus bas sur 72 trous en 2020 et a égalé ce score en 2023. Les deux fois, il a commencé trop loin dans le départ décalé, et la FedEx Cup est allée à quelqu’un d’autre.

Il n’a été présent à East Lake qu’à deux reprises parmi les 10 premières têtes de série, donc ces deux prochaines semaines seront cruciales pour que Schauffele puisse au moins conserver sa position. Bien sûr, il se rendra sur un nouveau East Lake qui a bénéficié d’un projet de restauration du tee au green par l’architecte Andrew Green.

« Je le vois comme si j’allais être là pour la première fois », a déclaré Schauffele.

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