En 1902 à Manille, le Dr Salvador Carriscant, formé en Europe, pratique la médecine moderne dans un hôpital dominé par des pratiques et des théories médicales dépassées. L’ami et associé médical de Carriscant, Pantaleon Quiroga, pratique également la médecine moderne, mais se concentre beaucoup sur la construction d’une machine volante plus lourde que l’air, comme un avion. Carriscant est marié à Annaliese Leys, mais leur relation est devenue tendue et distante. Lorsqu’il rencontre accidentellement la belle et puissante Delphine Seiverance, il tombe facilement sous son emprise. Delphine est pourtant mariée et les mœurs de l’époque interdisent les relations extra-conjugales et le divorce facile. Carriscant et Delphine parviennent à s’enfuir ensemble sous le couvert d’une série complexe d’événements destinés à tromper leurs cercles sociaux en leur faisant croire qu’ils sont tous les deux morts dans des incidents séparés. Seul Pantaleon se rend compte qu’ils mènent en fait leur affaire illicite. Contre ce récit d’intrigue, une série de trois meurtres de sang sert de toile de fond. Carriscant est enrôlé par l’agent local, Paton Bobby, pour servir de médecin légiste. À la veille du vol secret de Delphine, Bobby arrête l’innocent Carriscant pour les meurtres et il passe les deux prochaines décennies environ en prison. Pendant ce temps, Delphine, qui a été légalement déclarée morte, disparaît sans laisser de trace, comme prévu. La femme enceinte Annaliese quitte Carriscant pour la Nouvelle-Guinée allemande et, plus tard, Los Angeles, où elle accouche de sa fille, Kay, et se remarie. Annaliese raconte à Kay une histoire apparemment fabriquée à propos de son père biologique.
Au milieu des années 1930, le Dr Carriscant reçoit anonymement une photographie d’un magazine d’information représentant Delphine. Carriscant recherche Kay Fischer, sa fille, qui est maintenant une architecte à succès à Los Angeles. Avec son soutien émotionnel et financier, le couple rend visite à Paton Bobby, un avocat à la retraite vivant aux États-Unis. Le couple père et fille se rend ensuite à Lisbonne, au Portugal, où Carriscant localise Delphine grâce à des circonstances chanceuses et des déductions intuitives. Au cours de leurs longs voyages, Carriscant raconte à Delphine l’histoire assez longue de sa conception et de son implication dans les meurtres. Après la visite de Delphine et Carriscant, le père et la fille partent alors que Delphine approche de la mort. Kay se demande alors qui a commis les meurtres et pourquoi ils ont été commis. Elle se demande également quelles parties de l’histoire de Carriscant sont factuelles et lesquelles sont de la fiction.