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La puce sur l’épaule de Michael Bunting n’est pas usée.
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Après avoir eu un impact significatif sur la première ligne des Maple Leafs une fois qu’il a obtenu cette opportunité lors de la saison régulière 2021-22 de la Ligue nationale de hockey, l’ailier énergique ne laissera pas simplement le succès venir et le trouver une fois que la rondelle tombera à la mi-octobre.
« J’ai eu du succès l’an dernier, mais je dois le répéter », a déclaré Bunting lundi avant de prendre le départ du tournoi de golf caritatif annuel des Leafs au club de golf RattleSnake Point à Milton. « Il m’a fallu du temps pour entrer dans la LNH et je sais à quel point c’est difficile d’y arriver, mais c’est tout aussi facile de sortir de la LNH. Je veux rester ici et je veux prouver que l’année dernière n’était pas un hasard.
Compte tenu de la façon dont Bunting s’acquitte de son travail – avec beaucoup d’énergie, une touche de buteur et un désir de se mettre sous la peau des adversaires – nous ne pensons pas que le joueur de 27 ans aura beaucoup de mal à prouver que l’année dernière était ‘t un chanceux one-off.
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Bunting a eu quelques apparitions dans la LNH dans l’organisation des Coyotes de l’Arizona après avoir été repêché par le club en 2014, y compris une production de 10 buts en 21 matchs en 2020-21, puis a apposé sa signature sur un contrat de deux ans avec les Leafs. en juillet dernier avec une valeur annuelle moyenne de 950 000 $ US.
Ce sera sans aucun doute une bonne affaire pour le directeur général des Leafs, Kyle Dubas, en 2022-23, alors que Bunting s’est épanoui sur une ligne avec les superstars Auston Matthews et Mitch Marner. Il n’y avait aucune garantie que cela se produirait (voir Ritchie, Nick), mais l’approche de Bunting garantissait qu’il pouvait apporter des contributions plus souvent qu’autrement.
Ce qui devrait être encourageant, c’est que Bunting a pu jouer au-delà de la plupart des attentes malgré l’éclat des projecteurs qui accompagne le fait d’être un joueur de sa ville natale.
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Avant de rater les trois derniers matchs de la saison régulière et le premier match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley en raison d’une blessure présumée à la jambe, Bunting a récolté 63 points (23 buts et 40 passes) en 79 matchs. Sa marque plus-moins de plus-27 a mené tous les Leafs et il a terminé deuxième pour les minutes de pénalité avec 80. De ses 23 buts, 21 sont survenus à force égale. Chez les Leafs, seuls Matthews (46) et Marner (26) ont marqué plus dans cette situation.
Qu’est-ce que Bunting a appris sur lui-même au cours de sa première saison avec les Leafs?
« J’étais fier de moi, de la façon dont j’ai tout géré », a déclaré Bunting. «Étant un enfant de Scarborough jouant à domicile, il aurait pu y avoir beaucoup de pression, mais je l’ai mis dans le dos.
« Je prévois de le refaire cette année et de m’amuser avec mes coéquipiers et d’aller à chaque match. »
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Une fois qu’il s’est remis de sa blessure de fin de saison – Bunting a joué au premier tour contre le Lightning de Tampa Bay alors qu’il n’était pas en parfaite santé – les mois d’été ont été passés à essayer de s’améliorer dans des domaines spécifiques.
« J’ai travaillé sur les choses pour lesquelles je pense être bon, mais je peux aussi continuer à m’améliorer », a déclaré Bunting. «J’ai travaillé serré devant le filet et les batailles, mais j’ai aussi travaillé sur mon tir et sur le fait d’être plus menaçant dans la course et de pouvoir tirer de loin.
« J’espère pouvoir ajouter cela à mon jeu, mais je dois aussi m’en tenir à mon jeu et jouer comme je le fais, jouer dans ces zones sales, me mettre devant le filet et m’éloigner. J’ai hâte de recommencer. »
Nous imaginons que cela fonctionnerait très bien pour l’entraîneur Sheldon Keefe.
Quant à jouer dans une année contractuelle et à envisager une agence libre sans restriction l’été prochain, il n’y a aucune raison de douter de Bunting lorsqu’il a indiqué que cela n’affecterait pas son jeu.
« Je ne pense pas à ce genre de choses », a déclaré Bunting. « Je ne m’en soucie pas. Je suis plus inquiet pour le début de la saison et pour commencer avec les gars.