Depuis son lancement en décembre, StepN, une application qui permet aux utilisateurs de marcher et de courir pour gagner des jetons, est rapidement devenue un nom familier dans le monde des jeux de blockchain play-to-earn, ou GameFi. Deux à trois millions d’utilisateurs dans le monde sont désormais actifs sur l’application chaque mois, a récemment déclaré à TechCrunch le co-fondateur de StepN, Jerry Huang.
Ce nombre est loin de la taille de cent millions de joueurs dont bénéficient les titres Web2 populaires, mais dans le monde de la cryptographie, c’est une percée significative pour une application vieille de cinq mois. Au 22 mai, la capitalisation boursière du jeton natif GMT de StepN s’élevait à environ 860 millions de dollars.
Fondé par Huang et son co-fondateur Yawn Rong à Adélaïde, en Australie, StepN a fait ses débuts lors d’un hackathon Solana en octobre. Après avoir terminé quatrième, son exposition à l’événement a aidé à attirer son premier groupe d’utilisateurs bêta. Lors de son lancement officiel deux mois plus tard, des mots sur l’application qui permettaient de gagner en restant en forme s’étaient déjà répandus au sein de la communauté blockchain. Sans aucune campagne publicitaire éclatante, des dizaines d’utilisateurs se sont inscrits.
En quelques semaines, StepN grandissait si vite que l’équipe devait limiter le nombre d’inscriptions quotidiennes. Aujourd’hui, des dizaines de milliers de nouveaux utilisateurs rejoignent l’application chaque jour, selon Huang.
Huang, un entrepreneur en série, et Rong, un investisseur en capital-risque blockchain, ont d’abord autofinancé le projet car la paire était «financièrement stable». Mais en septembre, ils ont décidé que la collecte de fonds pourrait apporter d’autres ressources significatives telles que des partenariats et de la publicité. Les fondateurs ont parlé à plus de 100 investisseurs et ont révisé leur pitch deck plus de 40 fois avant de clôturer un tour de table de 5 millions de dollars de Sequoia Capital et d’autres en novembre.
« Nous n’avions pas de produit à l’époque et de nombreux investisseurs ne comprenaient pas ce que nous faisions. Séquoia l’a fait. Le processus de réponse aux questions des investisseurs nous a également aidés à affiner le produit là où il en était plus tard », a déclaré Huang.
En effet, l’application à croissance rapide semble être autonome pour le moment. Il génère un bénéfice net de 3 à 5 millions de dollars par jour grâce aux frais de négociation et gagne jusqu’à 100 millions de dollars par mois. En avril, il a récupéré une autre série d’investissements stratégiques de Binance.
Est-ce un jeu ?
Certains soutiennent que ce qui fait le succès de StepN – et d’autres jeux de blockchain comme Axie Infinity – est le fait qu’il s’agit essentiellement de produits financiers avec une touche ludique.
Pour commencer à gagner des jetons et à enregistrer son kilométrage sur StepN, les utilisateurs doivent d’abord dépenser au moins 12 sol ou environ 600 $ sur une paire de chaussures virtuelles au taux actuel du marché. Les chaussures numériques se présentent sous la forme d’un jeton non fongible (NFT) qui fonctionne sur le réseau Solana et la chaîne intelligente de Binance et peut donc être revendu plus tard, mais les frais d’entrée ne sont toujours pas un montant insignifiant pour tout joueur occasionnel.
Au fil du temps, les utilisateurs de StepN devront accumuler de nouveaux coups de pied pour monter de niveau. Le le retour sur investissement habituel nécessite environ un mois, après quoi les gens peuvent commencer à générer des revenus allant jusqu’à plusieurs milliers de dollars par jour en fonction de leur niveau, de leur activité et du prix actuel des jetons StepN. En d’autres termes, le jeu peut être assez lucratif.
Aux yeux de certains vétérans du jeu, le gameplay de la plupart des applications GameFi existantes est « facile et insensé ». Axie Infinity, par exemple, présente de jolies créatures ressemblant à des gouttes qui se battent dans des batailles simples. En tant que tels, les opérateurs historiques de jeux Web2 entrent en masse dans GameFi, s’engageant à ramener la qualité dans l’industrie.
Huang a supplié de ne pas être d’accord. « Beaucoup de jeux triple A mettent trop l’accent sur l’esthétique et les gros budgets, mais ils ne sont pas vraiment innovants en matière de gameplay, alors que certains jeux d’apparence simple comme Plants vs. Zombies sont livrés avec un gameplay brillant qui les fait durer », a déclaré Huang, qui dirigeait son propre studio de jeux en Chine avant de déménager en Australie il y a dix ans.
« De nombreux nouveaux venus sur GameFi poursuivent aveuglément des productions triple A », a-t-il poursuivi. « Mais s’ils n’avaient pas déjà réussi en web2, pourquoi le seraient-ils en web3 ? Certains jeux d’apparence simple ne sont pas si simples en coulisses, par exemple, la façon dont nous concevons l’économie de notre application.
Est-ce durable ?
D’autres critiques remettent en question la viabilité financière du jeu pour gagner. Le maintien d’un tel modèle commercial signifie que le gameplay doit être soit si addictif que les utilisateurs continuent à jouer sans encaisser leurs pièces, soit que l’application continue d’attirer de nouveaux utilisateurs qui achètent uniquement pour remplacer ceux qui encaissent. Les critiques ont même établi des parallèles entre le jeu pour gagner et les systèmes pyramidaux.
Axie Infinity n’a pas été en mesure de soutenir son ascension fulgurante. Sky Mavis, le studio de jeu vietnamien à l’origine du jeu, a été évalué à 3 milliards de dollars lors d’un tour de financement de 150 millions de dollars en octobre dernier. Mais son jeton a perdu plus de 80 % de sa valeur depuis qu’il a culminé à 160 dollars en novembre, et son volume de ventes est passé de 754 millions de dollars à seulement 5 millions de dollars.
Perdre quelques milliers de dollars n’est pas la fin du monde pour la plupart des utilisateurs de StepN, qui ont entre 20 et 40 ans et viennent de pays riches comme les États-Unis, le Japon et l’Europe. La Chine, où le trading de crypto est interdit, représente moins de 5% de sa base d’utilisateurs, a déclaré Huang. Mais les joueurs d’Axie Infinity sont concentrés dans des pays en développement comme les Philippines et le Venezuela, dont beaucoup parient une part importante de leurs économies sur le jeu, une source majeure de leurs revenus pendant la pandémie de COVID.
StepN propose une double solution à la durabilité. D’une part, il travaille sur un mécanisme de stabilisation des prix pour s’assurer que le coût de ses pièces est toujours à un taux auquel les chaussures sont abordables pour les nouveaux utilisateurs, mais aussi pas si bon marché que les utilisateurs existants n’ont pas les incitations à fabriquer de nouvelles chaussures, c’est-à-dire créer nouvelles chaussures sur la blockchain et vendre.
La manipulation des prix est réalisée grâce à son système à double jeton. Lorsque le prix de sa «pièce utilitaire» GST est trop élevé et que les chaussures deviennent chères, StepN demandera aux joueurs de brûler sa «pièce de gouvernance» GMT pour fabriquer de nouvelles chaussures. L’offre de GST augmente en conséquence, ce qui entraîne une liquidation et une baisse de son coût.
Huang a également fait valoir que la composante fitness de StepN le rend fondamentalement différent d’Axie Infinity. « Oui, les utilisateurs peuvent gagner de l’argent avec StepN au début, mais avec le temps, ils s’habitueront également à rester actifs, de sorte qu’ils continueront à marcher ou à courir indépendamment des récompenses financières. »
« Beaucoup de gens ne voient pas StepN comme un vrai jeu. Ils ne la considèrent pas non plus comme une application en cours d’exécution, car les utilisateurs peuvent en tirer des revenus », a déclaré Curt Shi, associé fondateur de Welinder & Shi Capital et l’un des premiers investisseurs de StepN. « Il est difficile de définir ce que c’est en ce moment, mais le temps nous le dira. »
Application qui tue ?
L’autre défense de Huang est le rôle que StepN pourrait jouer dans l’évangélisation de la blockchain dans le monde. Une estimation de 30% des utilisateurs de l’application n’a jamais utilisé de services de blockchain auparavant.
« Beaucoup de gens ont peut-être utilisé des échanges centralisés comme Binance et Coinbase pour échanger, mais peu savent ce qu’est un DEX [decentralized exchange] est, ils n’ont pas non plus échangé des NFT sur un marché ou possédé un portefeuille en libre-service. Nous avons le potentiel d’intégrer des dizaines de millions d’utilisateurs du Web3 et je pense que c’est quelque chose de très significatif.
« Je pense que les gens accordent trop d’attention à la [sustainability] problème », a poursuivi le fondateur. « Le retour sur investissement peut ralentir avec le temps, mais tous les jeux ont des cycles de vie. Vous devez également examiner la valeur créée par une application. »
L’élan pourrait ralentir plus tôt que prévu pour l’application au milieu des valeurs cryptographiques en panne. Les sociétés de capital-risque avertissent les startups de se préparer à un « hiver crypto » et des géants de l’industrie comme Coinbase freinent l’embauche. Alors que les consommateurs perdent confiance dans le marché et deviennent moins disposés à dépenser pour des jetons ou des NFT, les applications blockchain qui comptent sur l’attraction de nouveaux utilisateurs pour stimuler leurs économies pourraient être confrontées à davantage d’obstacles.
Mais Huang trouve une doublure argentée dans le ralentissement actuel. « Il y avait beaucoup de mousse sur le marché. Maintenant que la bulle éclate, nos chaussures deviendront plus abordables, et seules les [blockchain] les applications avec un cas d’utilisation réel survivront.
« Le marché était clairement mousseux, donc c’est une bonne chose que [StepN’s market cap] a diminué au cours des derniers jours », a déclaré Shi. « Maintenir une capitalisation boursière ultra-élevée peut être stressant pour l’équipe, et maintenant l’équipe se concentrera davantage sur le produit lui-même et nous pensons que StepN surperformera en baissier et sera gagnant dans le prochain marché haussier. »
Fonctionnant avec une équipe en pleine expansion de 70 personnes dans des pays tels que l’Australie, le Royaume-Uni, les États-Unis et Singapour, la prochaine étape de StepN consiste à créer un produit social autour de sa communauté de détenteurs de jetons. Le défi consiste maintenant à prouver qu’il peut continuer à attirer un flux constant de nouveaux coureurs.