Raven Gao n’a pas mis en place la plate-forme sociale virtuelle MEW pour surfer sur la vague du métaverse. Il a commencé à travailler sur MEW à la mi-2019 avec un vétéran de Tencent parce qu’il voulait construire un refuge virtuel pour les introvertis socialement maladroits comme lui.
L’interface de MEW peut être déroutante pour de nombreuses personnes à première vue. Le jargon et l’esthétique de l’application ont un attrait évident pour les fans de la sous-culture de l’anime, de la bande dessinée et du jeu (ACG), a fait remarquer Gao. De jolies images de style anime et des couleurs crémeuses embellissent l’application et les boutons de commande utilisent des termes plus familiers aux fans d’ACG. Plutôt que de « s’inscrire », MEW l’appelle « créer votre dossier de voyage ». Les utilisateurs interagissent via des hubs basés sur les intérêts appelés «bastions» gérés par d’autres utilisateurs, une conception similaire à celle de Discord. Même le nom de l’application MEW, qui est l’abréviation de « Members of the Excellent World », dégage un air de camaraderie pour les amateurs de fantasy.
La première itération de Mew a été lancée à la mi-2020 et sa portée est aujourd’hui encore limitée. Plusieurs dizaines de milliers d’utilisateurs sont actifs quotidiennement, même s’ils passent beaucoup de temps – 100 minutes en moyenne – à habiter des centres d’intérêt orientés autour des suspects habituels comme les jeux, les films, les anime, mais aussi des sujets plus universels comme l’auto-amélioration et le football.
Le Makers Fund de la Silicon Valley a fait un acte de foi en Gao au début de 2020 lorsque la plupart des investisseurs chinois pensaient que le fondateur était « fou » en essayant de construire un nouveau réseau social à une époque où l’industrie était dominée par des géants comme Tencent. En 2021, lorsque le « métaverse » est devenu à la mode aux États-Unis et en Chine, Troph, la société mère de MEW, s’est soudainement retrouvée convoitée par les investisseurs nationaux.
Troph a reçu plus de financement de 5Y Capital et Zoo Capital de Chine à la fin de l’année dernière, portant son capital total levé à ce jour à près de 10 millions de dollars. La société n’a pas encore annoncé le montant de son financement.
Crédits image : Captures d’écran de l’application MEW
Le monde d’aujourd’hui ne manque pas de startups prétendant construire des mondes virtuels et des métaverses. Mais certains de ces produits sont « simplement une plate-forme sociale basée sur un avartar imitant le monde réel », tandis que d’autres ne sont que « des jeux avec une certaine propriété sociale », a expliqué Gao.
MEW, en revanche, veut que les gens vivent leur « alter ego » en ligne avec une honnêteté et un confort complets.
Gao pense qu’il a le bon partenaire pour réaliser cette vision. Son co-fondateur Qiang Li a passé cinq ans chez Tencent’s QQ, le réseau social le plus populaire de l’ère PC en Chine, où il a dirigé une équipe frontale pour construire la version iPad du messager. Aujourd’hui encore, QQ, avec ses nombreuses fonctionnalités ludiques, reste largement populaire auprès des jeunes chinois.
MEW n’a pas commencé à monétiser mais Gao espère dériver de nouvelles formes de monétisation au-delà des types conventionnels pour les réseaux sociaux comme la publicité, les abonnements et les dons, en impliquant ses utilisateurs et en partageant les revenus potentiels avec eux.
« Nous voulons explorer un modèle dans lequel les utilisateurs qui contribuent à notre produit peuvent partager les récompenses », a déclaré Gao.
La blockchain vient naturellement à l’esprit comme un mécanisme incitatif potentiel. Mais Gao a déclaré qu’à court terme, la société n’émettrait aucune offre de pièces de monnaie ni n’adopterait la blockchain.
L’objectif de Troph cette année est de s’étendre aux États-Unis, en capturant un groupe démographique similaire aux jeux et aux anime comme il l’a fait en Chine. L’entreprise compte actuellement une trentaine d’employés en Chine et recrute activement aux États-Unis.