En mai 1959, l’ancienne institutrice de l’Alabama, Dora Haynes Parker, a évoqué les habitudes sexuelles et les coutumes matrimoniales des lapins dans une lettre au journal de sa ville natale, The Montgomery Advertiser. Après avoir partagé sa bonne foi – diplômée d’université, matriarche respectable, experte en illustrations pédagogiques – Parker a écrit : « Maintenant, les lapins, comme je le sais, les lapins peuvent avoir des problèmes, mais pas le problème du mariage. En effet, de tous les animaux, cette famille est peut-être parmi les plus ardentes pratiquantes de l’amour libre.
C’était un ensemble d’observations étrange mais pas aléatoire. Sa lettre, surmontée du titre «Dis-le à la vieille grand-mère», était à la fois une critique de livre et une défense pointue du Sud blanc. Elle ajoutait son grain de sel à une vilaine dispute nationale à propos d’un livre pour enfants de 1958, « Le mariage des lapins », du célèbre illustrateur Garth Williams.
Les dessins de Williams avaient animé la série «Charlotte’s Web» d’EB White, la série «La petite maison dans la prairie» de Laura Ingalls Wilder et les titres du Petit livre d’or, parmi de nombreux autres classiques bien-aimés. Mais ce livre d’images mince était le sien. Et il mettait en vedette un couple mignon et poilu : un lapin noir mâle et sa compagne de jeu blanche, qui devient, au fil du livre de 32 pages, son épouse.
L’union « interraciale » des lapins avait enflammé le chapitre de Montgomery du Conseil des citoyens blancs, dont les membres soutenaient que le livre équivalait à un toilettage par des moyens littéraires, conditionnant les enfants d’âge préscolaire à franchir la ligne de couleur. Essentiellement une chambre de commerce suprémaciste blanche, avec un réseau en croissance rapide dans le Sud à la suite de la décision de déségrégation Brown v. Board of Education de la Cour suprême des États-Unis en 1954, le conseil a utilisé son argent et son influence pour attiser l’intimidation économique et la violence. contre le mouvement naissant des droits civiques. Ces ségrégationnistes étaient les ancêtres idéologiques des challengers du livre d’aujourd’hui, comme ceux d’un district scolaire de Floride qui ont récemment interdit « And Tango Makes Three », à propos de deux manchots à jugulaire mâles qui fondent une famille. Au fil du temps, ceux qui interdisent les livres ont partagé une profonde aversion pour tout ce qui favorise l’évolution des définitions du mariage et de la famille. (En effet, « And Tango Makes Three » a été contesté plusieurs fois auparavant.)
Aussi ridicule que cela puisse paraître, le brouhaha sur « Le mariage des lapins » avait un sens pervers. Les livres pour enfants trafiquent souvent de l’anthropomorphisme, utilisant d’autres espèces pour mettre en évidence les fantaisies et les faiblesses humaines : une araignée en croisade pour la survie d’un cochon, ce cochon qui s’inquiète de devenir du porc sur une table. Le pouvoir de la narration par des animaux n’a pas échappé au Conseil des citoyens blancs, qui a réveillé ses fantassins avec ce titre de newsletter : « Ce qui est assez bon pour les lapins devrait faire pour les simples humains ».
Rien ne mobilisait les réactionnaires raciaux comme la perspective de la « mixité sociale », comme on l’appelait à l’époque. Comme Parker l’a si utilement souligné dans sa lettre, les chiffres du taux de reproduction des lapins « indiqueraient que le lapin mâle et femelle, même un mâle noir et une femelle blanche, sont remarquablement désinhibés ». Selon la logique des ségrégationnistes, de tels mariages donneraient rapidement naissance, génération après génération, à des « lapins » qui ne seraient ni noirs ni blancs.
Le livre s’ouvre sur les lapins qui se détendent dans les bois qu’ils appellent chez eux. (Des décennies plus tard, Williams remarquait sèchement : « Je n’ai pas dit qu’ils allaient coucher ensemble. ») Le lapin blanc initie des épisodes de saute-mouton. Après chaque ébat, le lapin noir a l’air « très triste ». Lorsque le lapin blanc demande ce qui ne va pas, il répond qu’il souhaite qu’ils soient ensemble pour toujours. C’était un terrain familier pour les ségrégationnistes. La notion d’un désir masculin noir rapace de souiller le lys parfait de la féminité blanche avait fourni un allumage combustible pour le lynchage et pour le meurtre du jeune Emmett Till en 1955. Mais, peut-être plus menaçant, le lapin blanc est réceptif. Elle ne recule pas – comme une bonne « femme » blanche était « censée » le faire.
Lors du dernier mariage en plein air du livre, la nature ne se révolte pas. Les ours et les ratons laveurs font la fête.
Si les lapins étaient des remplaçants pour les humains – comme ils l’étaient dans les contes de Peter Rabbit et Brer Rabbit – ces noces ont fait exploser les principes clés de la suprématie blanche. Le mariage interracial deviendrait légal à travers les États-Unis avec une décision de la Cour suprême dans Loving v. Virginia en 1967, mais, entre-temps, les défenseurs de Jim Crow garderaient l’institution avec une mentalité de siège qu’ils utilisaient pour justifier la violence contre les enfants noirs. (Après tout, en octobre 1958, quelques mois à peine avant que « Le mariage des lapins » ne devienne viral au milieu du siècle, deux garçons noirs – âgés de 7 et 9 ans – ont été arrêtés, battus, emprisonnés et envoyés dans une école de correction en Caroline du Nord après avoir joué à un « jeu de baisers ». » dans lequel une fille blanche les a frappés sur la joue. C’est devenu un incident international connu sous le nom de « l’affaire des baisers. »
Après avoir écrit avec rage une réponse de 30 pages aux critiques de son livre d’images, Williams s’est installé sur la grande route dans une déclaration disant que les esprits adultes blasés ne pouvaient tout simplement pas saisir son histoire d’amour à cœur ouvert. Les ségrégationnistes croyaient bien comprendre. Pour eux, le livre laissait présager un avenir tourbillonnant catastrophique : les écoles partagées céderaient la place à des chambres partagées à une échelle qui changerait la société.
Emily Wheelock Reed, directrice de la division des services des bibliothèques publiques de l’Alabama (qui prêtait des livres aux bibliothèques locales), a été traînée devant des représentants de l’État avec la menace implicite de perte de financement. Elle a fait un compromis mais n’a pas cédé. Dire qu’elle n’avait rien trouvé de mal avec le livre, Reed a ordonné qu’il soit conservé sur les étagères de réserve de l’agence afin que les bibliothécaires locaux visitant Montgomery puissent le demander.
L’innocence aux yeux écarquillés de Williams imitait celle de ses personnages de lapins : « J’ignorais totalement que les animaux à fourrure blanche, tels que les ours polaires blancs, les chiens blancs et les lapins blancs, étaient considérés comme des parents de sang des êtres humains blancs. Je savais seulement qu’un cheval blanc à côté d’un cheval noir avait l’air très pittoresque. Il a affirmé que ses motivations étaient anodines, juste de l’artisanat et de l’économie : un livre en noir et blanc, avec des touches occasionnelles de jaune, réduirait les coûts de production.
Les professeurs retraités mari et femme James et Elizabeth Wallace ont co-écrit la biographie « Garth Williams, American Illustrator: A Life ». Lors d’un appel vidéo, le couple a déclaré que l’artiste était grégaire, bien connecté et vaguement progressiste, mais pas militant. « Sa première réponse aux attaques sur » Le mariage des lapins « est » Je ne suis qu’un artiste « », a noté James Wallace. Il a ajouté que Williams a également dit qu’il « espère que les enfants apprécieront le livre et que les voix de la haine ne surmonteront jamais le genre d’unité que représente » The Rabbits ‘Wedding « . »
Alors que Williams a affirmé l’inconscience, d’autres ont perçu le potentiel de problèmes presque instantanément. Peu de temps après la publication du livre, The Bulletin of the Center for Children’s Books a soigneusement commenté : « Bien que le livre donne un concept très simple de l’amour et du mariage, une confusion pourrait survenir au sujet des pratiques conjugales dans les mondes humain et animal. »
Sharon Patricia Holland, professeur à l’Université de Caroline du Nord qui étudie les relations entre les animaux et les humains et est l’auteur de « La vie érotique du racisme », doute de l’ignorance avouée de Williams.
Le livre n’essaie même pas d’expliquer pourquoi la relation entre les lapins est un échec car, a-t-elle déclaré dans une interview, il y avait une réponse évidente. « Pourquoi le lapin noir est-il si inquiet à propos de la demande ? Je veux dire, les lapins vivant à l’état sauvage : qui s’en soucie ? La tension dans cette histoire est la tension fournie par la race.
La polémique était bonne pour les affaires. Les ventes de « The Rabbits’ Wedding » ont bondi, aidées par les rames d’articles d’opinion publiés à travers le pays.
Dans sa lettre, Parker a recommandé à Williams de s’en tenir au dessin et a déclaré que le tumulte était une « chasse au lapin » mal placée contre les Sudistes blancs jugés « ignorants et soucieux de la race ». Un titre du Los Angeles Mirror News demandait avec moquerie : « Les œufs bruns dérangent-ils le Sud ? L’auteur de l’éditorial s’est moqué des bouffonneries de la « faune de type Faubus infestant la région », faisant référence au gouverneur de l’Arkansas qui avait tenté de bloquer l’intégration de Little Rock Central High School. Un journal noir de l’Arkansas a suggéré que les clapiers à lapins pourraient bientôt être séparés par couleur à travers Dixie. Et le rédacteur en chef du Mississippi PD East a écrit avec un faux sérieux : « Je ne regarderai plus jamais dans les yeux d’un lapin ou d’un cochon, mais je me demanderai quelles pensées traversent leurs esprits dépravés. »
Cynthia Greenlee est une journaliste et historienne basée en Caroline du Nord.