Le plus important la technologie de l’année n’était pas le Metaverse de Mark Zuckerberg, la blockchain de Jack Dorsey ou le robot dansant d’Elon Musk, euh,.
C’est plus probablement la même chose qui a propulsé le progrès dans l’industrie de la technologie pendant des décennies. Celui qui permet aux machines de jongler et de manipuler les informations, plus rapidement et plus efficacement chaque année. Il s’agit bien sûr de la puce de silicium.
L’importance des semi-conducteurs a peut-être disparu au cours de la dernière décennie à mesure que le Web, les médias sociaux et les applications sont passés au premier plan. La Silicon Valley est sans doute désormais plus synonyme de la recherche Web incontournable de Google, de l’empire du commerce électronique d’Amazon ou du flux alimenté par FOMO de Facebook qu’avec la dernière puce d’Intel. Mais l’année dernière a fourni de nombreuses preuves que les puces sont, en fait, plus importantes que jamais.
La demande croissante de puces de la part de nouveaux types de clients combinée à la pandémie et aux tensions géopolitiques a exercé une pression extraordinaire sur l’offre de processeurs informatiques simples et avancés en 2021, entraînant des pénuries de tout, des voitures aux consoles de jeux. Le contrôle de la production de silicium avancé façonne la concurrence et les conflits entre les deux superpuissances dominantes du monde. Et de nombreux gouvernements sont prêts à verser des sommes énormes pour renforcer leurs capacités de fabrication.
Les conceptions de puces personnalisées deviennent rapidement de plus en plus vitales pour les domaines émergents tels que l’intelligence artificielle, les voitures autonomes et la 5G. Ces architectures spécialisées, plutôt que les puces à usage général, contribueront à façonner le cours de l’innovation.
« Il n’y a vraiment rien d’humble dans la puce de silicium », déclare Jésus del Alamo, professeur au MIT qui donne des cours sur la microélectronique avancée. « Ils sont au cœur de tout et font tellement de choses critiques dans tellement d’endroits précieux, avec des avantages incroyables pour la société. »
Del Alamo note que les puces se trouvent désormais dans une gamme ahurissante de produits, rendant les appareils de cuisine, les machines industrielles et même les objets aussi banals que les ampoules connectées et programmables.
La pandémie a rapidement révélé à quel point les puces sont devenues vitales pour l’économie. Lorsque les constructeurs automobiles ont fermé des usines au début de 2020, en prévision d’un ralentissement économique, ils ont annulé les commandes de puces à bas prix de plus en plus nécessaires dans les moteurs, les systèmes de sécurité et les écrans d’infodivertissement. Même la voiture à essence la plus basique compte désormais plus de 100 puces, tandis que le dernier véhicule électrique peut en contenir plus de 1 000. Lorsque les achats de voitures ont repris de manière inattendue, les constructeurs n’avaient pas assez de silicium et ont été contraints d’arrêter la production, freinant la reprise économique dans de nombreux pays.
L’informatisation de tout, des robots industriels aux dispositifs médicaux, a fait que la pénurie de puces s’est fait sentir partout. Pendant ce temps, le coût énorme de la construction de nouvelles usines de puces et la nature cyclique de l’industrie ont fait durer la sécheresse… et encore. « Les entreprises qui considéraient les puces comme un élément de plus sur une nomenclature réalisent désormais la pertinence des semi-conducteurs », explique Gaurav Gupta, vice-président de Gartner, une société de recherche qui suit l’électronique. « Maintenant, tout le monde doit se concentrer sur l’approvisionnement en semi-conducteurs et élaborer une stratégie. »
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Le resserrement des puces a été exacerbé par les tensions entre les États-Unis et la Chine. L’administration Trump a interdit la vente des puces informatiques les plus avancées, celles qui alimentent les derniers smartphones ou serveurs cloud, aux entreprises chinoises accusées d’entretenir des liens étroits avec le gouvernement ou d’aider à des violations des droits humains des musulmans dans la province du Xinjiang.
Le blocus, que l’administration Biden a maintenu, reflète également la prise de conscience que ces puces sont cruciales pour le progrès dans des domaines tels que l’IA, la 5G et la robotique, qui sont de plus en plus considérés comme la clé de la concurrence économique et militaire. Et parce que la Chine n’a pas la capacité de fabriquer elle-même les puces les plus avancées, des entreprises technologiques de premier plan telles que Huawei, qui était autrefois le leader mondial des ventes de smartphones, ont vu une partie de leur activité paralysée. Certaines entreprises chinoises auraient stocké des puces en prévision de l’interdiction, étirant encore plus les approvisionnements disponibles.