L’année des fugues

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sahota, Sunjeev. L’année des fuyards. Picador, 2015.

Le roman est raconté au passé composé. Il est divisé en quatre sections intitulées d’après les quatre saisons et décrivant les événements de la vie des personnages au cours de chaque saison, d’où le titre, L’Année des fuyards. La structure comprend également trois chapitres de la longueur d’une nouvelle détaillant les vies antérieures des personnages.

Narinder est la « femme de visa » de Randeep, une citoyenne britannique d’origine indienne qui a épousé Randeep pendant un an afin qu’il puisse vivre en Angleterre avec un visa de mariage. Narinder vit dans un appartement à Sheffield, et Randeep vit à proximité dans une maison qu’il partage avec onze ouvriers, dont deux sont Avtar et Tochi.

Tochi est un « chamaar », c’est-à-dire un membre de la caste la plus basse du système indien des castes. En Inde, Tochi a vécu dans la pauvreté, a eu du mal à trouver du travail et a été victime de discrimination en raison de sa caste. Il a travaillé dans l’État du Panjab pendant quatre ans, mais est rentré chez lui pour être avec son père, qui avait perdu ses deux bras dans un accident de machine et était malade. Tochi gagnait de l’argent pour sa famille en tant que conducteur de pousse-pousse jusqu’à ce qu’un groupe de militants assassine brutalement tous les membres de sa famille – ses parents, son frère et sa sœur enceinte. Tochi a ensuite travaillé dans une usine de briques pendant deux ans et a gagné suffisamment d’argent pour voyager en Angleterre.

Le chapitre suivant décrit la vie d’Avtar et Randeep en Inde. Avtar travaillait comme conducteur de train et entretenait une relation secrète avec Lahkpreet, la sœur de Randeep. L’ami et collègue conducteur d’Avtar, Harbhajan, était toxicomane. Un jour, il conduisit Avtar pour rendre visite à Lahkpreet et eut un accident de voiture sur le chemin du retour. En conséquence, Avtar perdit son emploi. Avtar subit une opération pour vendre ses reins et emprunta de l’argent afin d’obtenir un visa étudiant en Angleterre.

Randeep était un étudiant brillant en Inde jusqu’à ce qu’il soit contraint de travailler le week-end et la nuit parce que son père souffrait de démence et avait perdu son emploi. Les résultats scolaires de Randeep en ont souffert et il est rentré chez lui dès qu’il le pouvait pour aider son père, qui avait un jour essayé de se pendre pendant que Randeep faisait une course. Randeep a violé une camarade de classe et a été expulsé. Un avocat a arrangé le mariage de Randeep avec Narinder, ce qui lui a permis d’immigrer en Angleterre avec Avtar.

Avtar et Randeep ont lutté pendant des mois pour trouver un emploi avant de signer un contrat avec un groupe de travailleurs migrants. Randeep a emménagé avec Narinder afin qu’il connaisse la disposition de l’appartement lorsque les inspecteurs de l’immigration les rencontreraient ; cela rendrait leur mariage plus légitime. Après avoir passé l’inspection, Narinder l’a fait retourner chez les ouvriers bien qu’il ait voulu rester avec elle. Avtar a essayé d’étudier pour ses examens et a travaillé comme agent de sécurité. Tochi a également trouvé un deuxième emploi dans le magasin de ses proches ; ceux-ci l’ont poussé à épouser une femme divorcée nommée Ruby qu’ils connaissaient afin qu’il puisse obtenir un visa de mariage, mais il a refusé parce qu’il avait menti à ses proches sur sa caste et ne voulait pas qu’ils le découvrent.

Le chapitre suivant décrit la vie de Narinder. Elle a grandi en tant que sikhe fervente à Sheffield, en Angleterre. À l’adolescence, elle a rencontré et s’est liée d’amitié avec une fille nommée Savraj, qui travaillait comme prostituée. Narinder lui apportait de la nourriture et de l’argent et les deux se sont rapprochées bien que le frère de Narinder, Tejpal, se soit opposé à cette amitié. Lorsque Narinder est venue en Inde pendant l’été, elle a rencontré la famille de Savraj et a appris que Savraj voulait qu’elle épouse son frère, Kavi, pour qu’il ait un permis de visa. Narinder a refusé, mais lorsque Kavi a été tué plus tard en essayant d’immigrer, elle a accepté de devenir l’épouse de Randeep, qu’elle n’avait jamais rencontré. Elle a quitté son fiancé, Karam, et a emménagé dans son propre appartement.

Le récit se déroule en Angleterre. Avtar se rend à Londres pour passer ses examens afin de conserver son visa d’étudiant. Là-bas, ses créanciers le menacent parce qu’il est en retard de paiement. Tochi rencontre Ruby, mais ses proches découvrent qu’il est un chamaar et le forcent à quitter leur domicile. Tochi prend le poste d’Avtar en lui proposant de travailler pour un salaire inférieur. Entendant des rumeurs de raids, Tochi quitte le foyer et commence à habiter l’appartement situé sous celui de Narinder, tandis qu’Avtar et Gurpreet cherchent un nouvel appartement.

Narinder a rencontré son ancien fiancé, Karam, et lui a dit qu’elle l’épouserait quand même à la fin de l’année. Avtar et Randeep ont cherché un nouvel emploi et ont commencé à voler et à vendre des poulets, mais ils ont été attrapés. Le foyer des garçons a été perquisitionné, alors Avtar, Randeep et Gurpreet ont emménagé dans l’appartement de Narinder. Un jour, Gurpreet a harcelé sexuellement Narinder et Randeep l’a agressé. Craignant d’être expulsés, les deux ont laissé Gurpreet inconsciente devant la porte du cabinet de l’hôpital local. Le lendemain, un inspecteur de l’immigration est arrivé à l’appartement. Avtar et Randeep se sont rendus à une camionnette qui les emmènerait au travail ; Avtar a traversé la foule d’immigrants et a réussi à monter dans la camionnette, mais Randeep a été laissé derrière.

Narinder a été embauchée comme assistante de bibliothèque, mais Tejpal a ensuite fait irruption chez elle et l’a emmenée de force chez son père. Avtar a travaillé comme nettoyeur d’égouts, mais a fini par être frustré par le comportement de son patron et par son évasion de la camionnette où il vivait, provoquant une descente de l’immigration. Randeep vivait sur un pont et le gurdwara lui donnait de la nourriture et un chargeur de téléphone. Narinder est rentrée chez elle après avoir quitté son père et a demandé à Tochi de l’aider à retrouver Randeep avant la prochaine inspection de l’immigration. Les deux ont commencé à dîner fréquemment ensemble et sont devenus très proches, finissant par avoir une conversation émotionnelle sur la foi et la discrimination. Avtar a trouvé un emploi de nettoyeur dans une boîte de nuit, mais une nuit, il a détruit des meubles et des miroirs à l’intérieur. Incapable de trouver un nouvel emploi, il a retrouvé Randeep et les deux ont de nouveau emménagé dans la maison de Narinder. Avtar est tombé très malade et a appris que sa famille avait été attaquée par ses créanciers parce qu’il était en retard de paiement ; il a volé toutes les économies de Tochi et a utilisé l’argent pour rembourser ses dettes. Tochi a attaqué Avtar, qui a été hospitalisé et opéré. Tochi est parti travailler en Espagne et Randeep a divorcé de Narinder.

Dans l’épilogue, Narinder ne s’est jamais mariée mais a pris soin de son père, victime d’un AVC, pendant dix ans. Elle vivait avec Tejpal et sa femme. Randeep vivait avec ses parents dans une cité en briques et travaillait comme directeur adjoint. Avtar était au chômage et marié à Lahkpreet. Le père de Narinder est mort et elle a déjeuné avec Randeep – la première fois qu’elle le voyait depuis le divorce – puis s’est rendue en Inde pour disperser les cendres de son père. Pendant son séjour en Inde, elle s’est rendue sur la côte, où Tochi travaillait comme vendeur de souvenirs. Elle a vu Tochi assis avec sa femme et ses enfants dans le public d’une pièce de théâtre.