L’année des adieux impossibles

En 1945, les Japonais occupaient la Corée depuis plus de trente ans. Sookan est une petite fille coréenne dont la famille se bat pour l’indépendance de la Corée, mais c’est très dangereux. La famille espère que la Seconde Guerre mondiale prendra bientôt fin pour qu’ils puissent être libres.

Sookan et son petit frère, Inchun, essaient d’aider à la maison, où leur grand-père leur apprend en secret l’histoire et la culture coréennes. La famille gère une petite usine de chaussettes dans leur cour, avec un groupe de filles adolescentes qui travaillent toute la journée, tous les jours, pour fabriquer des chaussettes pour l’armée japonaise. La police impériale japonaise règne cruellement sur le peuple, confisquant tout ce qui a de la valeur et forçant tout le monde à vénérer l’empereur japonais. Les trois frères aînés de Sookan et son père sont loin, dans des camps de travail japonais, ou travaillent pour libérer la Corée de la domination japonaise. Lorsque le grand-père est mourant, il demande à la mère de Sookan de raconter aux enfants les histoires de leur famille, et Sookan découvre à quel point les Japonais ont été cruels et destructeurs envers sa famille. Le capitaine Narita, un officier de la police impériale, kidnappe toutes les filles qui fabriquent des chaussettes et les emmène au front pour devenir des esclaves sexuelles pour l’armée japonaise.

Les Japonais se rendent enfin aux Alliés, mettant fin à la guerre. La famille de Sookan est si heureuse de pouvoir à nouveau agir comme les Coréens, mais bientôt les Russes arrivent pour prendre le contrôle de la Corée. Ils recrutent tout le monde pour être de bons communistes et travaillent dur pour construire un paradis des travailleurs. En fait, les gens ne sont pas mieux lotis qu’avant, car ils doivent toujours travailler comme esclaves pour très peu de nourriture, tout en étant constamment bombardés de propagande. La famille de Sookan fait semblant d’aimer le Parti communiste, tout en planifiant leur fuite vers le sud. Sookan, Inchun et la mère s’enfuient dans la nuit, payant une grosse somme d’argent à un guide pour les emmener de l’autre côté de la frontière du trente-huitième parallèle, où la Corée est divisée. Après un voyage en train éprouvant et une journée de course et de marche, la mère est séparée des enfants, et ils découvrent que leur guide est un agent double, qui les a trahis.

Sookan et Inchun errent pendant plusieurs jours à la recherche de leur mère et finissent par trouver quelqu’un qui leur propose de les aider à traverser la frontière. Ils doivent ramper sous un train, traverser une rivière sur un grand chevalet de train, traverser deux champs où un projecteur cherche des cibles à tirer et traverser une clôture en fil de fer barbelé. Ils y parviennent de justesse et les infirmières de la Croix-Rouge de l’autre côté aident les enfants à se rétablir pendant plusieurs jours. Ils prennent un bus pour l’appartement de leur père, où ils retrouvent leurs trois frères aînés. Après un peu plus de temps, leur mère et leur sœur parviennent également vers le sud et la famille se construit une nouvelle vie.