La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Alameddine, Rabih. L’Ange de l’Histoire. Grove Atlantique. Octobre 2016. Première édition. Le récit ressemblant à un collage change les points de vue entre le narrateur / protagoniste à la première personne Jacob et les descriptions à la troisième personne des conversations entre Satan et d’autres influences spirituelles sur la vie de Jacob.
La ligne narrative d’ancrage du livre, ou fil conducteur, se situe dans le présent. Jacob, d’âge moyen, un immigrant du Moyen-Orient arrivé en Amérique plusieurs décennies plus tôt, se rend dans une clinique gratuite à la recherche de conseils en santé mentale – en particulier, du temps passé dans un hôpital psychiatrique. Il est accompagné lors de sa visite par Satan, dont seul Jacob peut percevoir la présence.
Alors que la narration à la première personne de Jacob décrit les événements et les circonstances alors que lui et Satan attendent d’être vus par les conseillers d’admission, une autre narration à la première personne décrit les expériences qui ont amené Jacob à ce point de sa vie. Ces récits prennent la forme d’entrées de journal, généralement adressées à Doc, l’amant de Jacob décédé du sida 20 ans plus tôt. Dans ceux-ci, Jacob raconte des histoires sur son enfance déplacée d’un endroit à l’autre dans le soi-disant «monde arabe» (du Yémen au Caire à Beyrouth), ainsi que des histoires de sa vie troublée à la fois pendant sa vie avec Doc et après celle de Doc. décès. Ces histoires révèlent la tendance psycho-émotionnelle-sexuelle de Jacob à être humilié, ainsi que ses luttes pour être un poète à succès et un bon ami.
Ces deux lignes narratives – la ligne Jacob-à-la-clinique et la ligne Jacob-explore-son-passé – sont juxtaposées à une troisième ligne narrative – les conversations que Satan mène avec d’autres entités spirituelles qui ont influencé, et continuent d’influencer, le la vie. Le premier est la Mort, dépeinte comme le fils de Satan. Tout au long du livre, Death et Satan se demandent si Jacob a raison de vouloir oublier les souffrances de son passé – en particulier, son sentiment intense et persistant de perte à la suite du décès de Doc. La mort plaide en faveur de l’oubli, tandis que Satan plaide en faveur du souvenir. Des aspects de leur argumentation se retrouvent dans les autres conversations de Satan, en particulier celles avec plusieurs des saints qui ont accompagné Jacob tout au long de sa vie. Ces saints comprennent la tendre Sainte Marguerite, la grossière Sainte Barbara et la sage Sainte Catherine d’Alexandrie, ainsi que la guerrière Saint George, la joueuse Saint Pantaléon et la timide Saint Blaise.
Le livre contient également trois nouvelles écrites ostensiblement par Jacob, dont chacune considère les conflits au sein de son identité de manière métaphorique. Le premier est l’histoire d’un garçon coloré gardé dans un sous-sol par un adulte conservateur ; la seconde est l’histoire d’un avion drone racontée dans la voix de l’avion lui-même ; le troisième est l’histoire de riches Américains qui gardent des Arabes comme des animaux de compagnie.
Alors que le livre tire à sa fin, l’appel à l’aide de Jacob est traité avec des médicaments, plutôt que l’hospitalisation qu’il a demandée. À l’extérieur de la clinique, Satan le persuade de rejeter les médicaments qui lui sont offerts, puis d’appeler les saints qu’il avait rejetés à la suite de la mort de Doc. Jacob le fait, et les saints viennent, offrant leur réconfort et leur guérison. Jacob rentre ensuite chez lui, la narration décrivant comment il s’arrête en cours de route et écrit des poèmes sur et à divers endroits qui déclenchent des souvenirs de sa vie avec Doc et ses amis. Le dernier poème est écrit sur la porte de la maison que Jacob et Doc partageaient. Après avoir écrit le poème, Jacob franchit la porte… et là le roman se termine.