L’ancienne star du tennis Helen Kelesi prête à encourager le Canada en demi-finale de la Coupe BJK

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Même si Helen Kelesi est alitée à cause de la grippe, la légende du tennis canadien à la retraite encouragera Leylah Fernandez et le Canada en demi-finale de la Coupe Billie Jean King samedi.

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Kelesi, alors âgée de 19 ans, était un pilier du Canada il y a 25 ans, la seule autre fois où le Canada s’est qualifié pour les demi-finales de l’épreuve de tennis par équipe féminine.

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Elle a fait équipe avec Jill Hetherington et Rene Simpson à Melbourne, en Australie, pour atteindre les quatre derniers de ce qui était alors connu sous le nom de Coupe de la Fédération en 1988.

« Le Canada atteignant les demi-finales de la Coupe BJK est très excitant », a écrit Kelesi dans un courriel, expliquant qu’elle ne pouvait pas se présenter à une entrevue téléphonique en raison d’un grave cas de grippe.

« Je suis tellement heureux pour toute l’équipe. »

À Séville, en Espagne, l’équipe de cette année composée de Fernandez, Gabriela Dabrowski, Eugénie Bouchard, Rebecca Marino et la recrue Marina Stakusic s’est qualifiée pour les demi-finales avec des victoires 3-0 contre l’équipe hôte et la Pologne en phase de groupes.

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En 1988, Kelesi a mené le Canada, huitième tête de série, à la victoire contre la Corée du Sud et la Finlande. Le Canada a ensuite battu la Suède en quarts de finale, mais a perdu contre l’ancienne Tchécoslovaquie en demi-finale.

Kelesi, surnommé « l’ouragan Helen », était classé 19e au monde en 1988. Originaire de Thornhill, en Ontario. a traversé les trois premiers matches de la Coupe de la Fédération avec des victoires en deux sets.

Hetherington a d’abord remporté son match de quart de finale en battant Maria Strandlund, puis Kelesi a enchaîné avec une autre victoire en simple, battant l’ancienne n°10 Catarina Lindqvist.

« C’est probablement la victoire la plus importante de ma vie en tant que représentant de mon pays », a déclaré Kelesi en 1988. « Cela nous place en demi-finale et c’est de l’histoire. Bien sûr, je suis ravi d’y avoir participé, mais je n’aurais pas pu y parvenir sans Jill.

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« Regarder Jill gagner m’a rendu excité et prêt à jouer. La compétition par équipe m’élève vraiment.

En demi-finale contre la Tchécoslovaquie, Hetherington a débuté par une défaite face à Radka Zrubrakova (6-7, 6-3, 3-6). Kelesi a ensuite perdu un match en deux sets face à Helena Sukova (0-6, 1-6).

Kelesi et Simpson ont perdu leur match de double contre Jana Novotna et Jana Pospisilova (6-7, 3-6).

Les Tchèques ont battu la Russie en finale.

« Cela a été une semaine formidable pour moi et pour toute l’équipe », a déclaré Kelesi, qui a annoncé après l’épreuve par équipe qu’elle prévoyait de prendre deux mois de congé. « J’aime généralement faire une pause ou deux chaque saison et celle-ci en fait partie. »

Hetherington, de Peterborough, en Ontario, avait 24 ans en 1988. Elle s’est qualifiée pour la finale du double féminin de l’US Open de 1988 et de l’Open d’Australie de 1989 avec Patty Fendick.

Simpson, de Toronto, avait 22 ans. Elle a profité de la Coupe de la Fédération, se frayant un chemin jusqu’à un record en carrière de 70e au classement WTA en 1989.

Simpson est décédé à 47 ans en octobre 2013 après une bataille contre un cancer du cerveau. Après avoir participé à la Coupe de la Fédération de 1988 à 1998, elle a ensuite entraîné l’équipe canadienne à l’épreuve par équipe.

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