L’ancienne candidate du PPC, Chelsea Hillier, condamnée à payer près de 100 000 $ dans une affaire de diffamation

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Une candidate politique déchue qui est la fille d’un ancien député provincial controversé de l’Ontario a été condamnée à payer près de 100 000 $ à un ancien ami pour avoir publié des tweets diffamatoires affirmant que l’enseignante de l’Université Carleton s’était droguée et avait couché avec ses étudiants.

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Chelsea Hillier, qui s’est présentée, sans succès, à une charge publique aux niveaux provincial et fédéral, a reçu l’ordre de supprimer les tweets incriminés et de publier une rétractation sur son compte Twitter pendant 60 jours, affirmant que les publications sur les réseaux sociaux étaient fausses. Elle a été condamnée à payer 85 000 $ en dommages-intérêts, plus 12 485 $ en frais à Esther Post, qui a enseigné à Hillier à Carleton il y a plus de dix ans.

« Il est difficile de concevoir une accusation plus préjudiciable, pour une enseignante, qu’une allégation selon laquelle elle est un prédateur sexuel qui drogue ses élèves. Si elles étaient crues, les déclarations de Mme Hillier porteraient gravement atteinte à la réputation de Mme Post aux yeux de son employeur, de ses étudiants et du monde en général », écrit la juge Sally Gomery dans une décision datée du 24 juin.

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L’avocate de Post, Andréa Baldy, a déclaré dans une interview que la décision et l’ordonnance de rétractation – qui, selon Baldy, est quelque chose de rarement accordé dans les affaires de diffamation – représentent une justification pour son client.

« Les tweets de l’accusé contiennent de graves allégations, qui ont nui à la réputation personnelle et professionnelle de Mme Post », a déclaré Baldy. « L’application sera une question à part entière, mais ce jugement en lui-même aidera à restaurer et à protéger sa réputation à l’avenir. »

Hillier n’a pas déposé de défense et n’a pas répondu à une demande de commentaire avant le temps de presse.

Selon des documents judiciaires, Hillier a rencontré Post pour la première fois en 2008 lorsqu’elle a suivi un cours à l’Université Carleton avec Post, qui enseigne l’anglais en tant qu’instructrice contractuelle. Les deux femmes sont devenues proches, suffisamment proches pour que Hillier soit à la fête de mariage de Post lorsqu’elle s’est mariée en 2014. Cependant, « l’amitié s’est détériorée en 2020 à cause de différences politiques », indique la décision du tribunal. Un GoFundMe page organisé par Post pour aider à couvrir les frais juridiques déclare que l’amitié a commencé à s’effondrer « en raison des croyances et des opinions anti-masquage de Chelsea liées à la pandémie de COVID ».

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Le père de Hillier, Randy Hillier, qui a représenté Lanark-Frontenac-Kingston à l’Assemblée législative de l’Ontario de 2007 à 2022, a également été un opposant déclaré aux mesures de santé publique liées à la COVID-19. Il a été expulsé du caucus progressiste-conservateur en 2019 et n’a pas cherché à se faire réélire en juin. Il a régulièrement critiqué les blocages de COVID et les mandats de masque et de vaccin alors qu’il était député indépendant, et fait face à de multiples accusations en relation avec les manifestations de février du Freedom Convoy à Ottawa.

Chelsea Hillier s’est présentée dans l’ancienne circonscription de son père aux élections de juin sous la bannière du Parti populiste de l’Ontario. Elle est arrivée à l’avant-dernière place, avec seulement 324 voix. Elle a également mené une campagne ratée en tant que candidate du Parti populaire du Canada dans Elgin-Middlesex-London aux élections fédérales de 2021.

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En novembre de l’année dernière, Post a retweeté un fil sur Twitter qui « critiquait les manifestations anti-vaccins dans les hôpitaux et d’autres tactiques approuvées par Mme Hillier et son père », indique la décision du tribunal. En réponse, Hillier a tweeté à ses 9 300 abonnés que: «Quand elle (Post) est secrètement sortie avec son étudiant à l’université carleton, nous n’avons rien dit. Mais comme elle est en goguette, je peux tout aussi bien y aller.

Ce tweet a vu son compte suspendu pour harcèlement après que Post l’ait signalé à Twitter. Pourtant, Hillier a créé un autre compte et, au cours de quelques jours en novembre, a décrit Post comme un « prédateur, un ‘gaslighter’ et un abuseur », déclare le dirigeant.

« Elle l’a accusée à plusieurs reprises (Post) d’avoir couché avec ses élèves et de les avoir » nourris d’Ativan dans des parkings «  », écrit Gomery.

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La décision indique également que Hillier a menacé de parler à l’Université Carleton des allégations et que d’autres utilisateurs de Twitter ont appelé à une enquête criminelle, ou à son licenciement, et « ont laissé entendre qu’elle (Post) était sexuellement promiscuité ».

Le 7 décembre 2021, Post a envoyé un avis de diffamation à Hillier, qui a déclaré sur son compte Twitter qu’elle ne supprimerait pas les tweets. La poursuite a été déposée le 23 décembre et Hillier a été signifiée le 9 janvier 2022.

Plutôt que de déposer une défense, écrit Gomery, Hillier « et d’autres utilisateurs de Twitter se sont moqués de Mme Post pour avoir engagé des poursuites judiciaires, affirmant qu’elle était cupide, mentalement malade et incapable de s’occuper de ses enfants ».

Gomery écrit que Hillier n’a pas publié de rétractation ni d’excuses, et qu’elle a plutôt « doublé sa publication de déclarations diffamatoires », même après avoir reçu l’avis de diffamation.

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« Elle a affiché du mépris non seulement pour Mme Post, mais pour l’idée qu’elle est obligée de respecter les normes de comportement civilisé observées par les autres membres de la société », écrit Gomery.

La décision indique que Post « a eu de graves crises de panique qui l’ont laissée paralysée par l’anxiété et incapable de fonctionner normalement, et a doublé ou triplé sa consommation de médicaments anti-anxiété qui lui avaient été prescrits auparavant ».

Les déclarations faites par Hillier, écrit Gomery, « ont en fait amené les autres à penser du mal de Mme Post », et que sa « position et sa position » en tant qu’enseignante universitaire « exigent qu’elle soit considérée comme honnête et éthique » et que les allégations de nature sexuelle prédatrice envers une personne dont on s’occupe sont « de par leur nature même, extrêmement graves ».

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« Le contenu de ses tweets et ses efforts pour les diffuser le plus largement possible montrent qu’elle voulait punir Mme Post pour ses critiques de son père et la réduire au silence », écrit Gomery. « Si elle avait sincèrement cru que Mme Post s’était comportée de manière contraire à l’éthique ou criminelle, elle aurait pu porter plainte auprès de la police ou de son employeur. »

Dans un e-mail, Post a déclaré que la décision « m’a vraiment justifié tout en révélant à quel point Hillier avait été malveillante », mais qu’elle craignait que les brimades et le harcèlement ne se poursuivent.

« Néanmoins, j’ai reçu une incroyable vague de soutien, et comme la juge elle-même l’a écrit, cette décision est ma justification, et je suis fier de moi pour avoir assumé l’énorme fardeau émotionnel, mental et financier de ce procès », Message écrit.

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Gomery a ordonné à Hillier de payer des dommages-intérêts et de publier une rétractation, mais n’a pas ordonné d’excuses.

« Je ne vois aucun intérêt à forcer Mme Hillier à publier une déclaration exprimant de faux regrets et une reconnaissance peu sincère du mal qu’elle a infligé. Cela pourrait faire plus de mal que de bien, car cela pourrait inciter ses partisans à lancer de nouvelles invectives contre Mme Post », écrit Gomery.

« Comme le montre tout cet épisode, Mme Post ne devrait pas s’attendre à obtenir une réponse rationnelle ou compatissante de la part de Twitterverse. Sa justification est ce jugement et une rétractation.

• Courriel : [email protected] | Twitter: tylerrdawson