L’ancien président du « fonds vert » des libéraux accusé d’avoir « indûment favorisé » des intérêts commerciaux

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OTTAWA — L’ancienne présidente d’un fonds de technologies propres en proie à des scandales, également appelé par les conservateurs la « caisse noire verte », a été reconnue coupable d’avoir « indûment favorisé » les intérêts d’entreprises auxquelles elle était associée en ne se récusant pas des décisions de financement du conseil d’administration. Selon le dernier rapport du commissaire à l’éthique.

La femme d’affaires canadienne Annette Verschuren a démissionné de son poste de présidente du conseil d’administration de Technologies du développement durable Canada (TDDC) à la fin de l’année dernière lorsqu’il a été annoncé qu’elle faisait l’objet d’une enquête éthique.

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Mercredi, le commissaire à l’éthique Konrad von Finckenstein a estimé que Verschuren n’avait pas « respecté » certaines dispositions de la loi sur les conflits d’intérêts, mais a rejeté une autre plainte selon laquelle elle aurait utilisé sa position pour tenter d’influencer d’autres membres du conseil d’administration.

« Lorsqu’un conflit d’intérêts survient, la récusation – et non l’abstention – est la meilleure façon de le gérer », a écrit von Finckenstein dans le rapport. « Au lieu de s’abstenir de prendre des décisions dans lesquelles elle avait des intérêts personnels, Mme Verschuren aurait dû se récuser. La récusation signifie quitter la salle lorsque la décision est prise. Ses actions ne sont pas conformes aux exigences de la loi sur les conflits d’intérêts. »

« Il est clair que Mme Verschuren a pris ce qu’elle croyait être les bonnes mesures pour gérer ses conflits d’intérêts. Cependant, elle n’a pas satisfait aux exigences de la loi », a-t-il ajouté.

Le commissaire a également rejeté les allégations de conflit d’intérêts concernant Guy Ouimet, un administrateur de TDDC, parce que sa participation dans une entreprise qui a bénéficié des paiements d’aide d’urgence liés à la COVID-19 de l’organisation était minime.

Le ministre de l’Innovation, François-Philippe Champagne, a annoncé en juin qu’il fermerait TDDC et transférerait ses responsabilités de financement au Conseil national de recherches du Canada au cours de la prochaine année. Cette décision fait suite à un rapport accablant du vérificateur général qui a révélé que TDDC souffrait de graves problèmes de gouvernance et que de nombreux projets qu’elle finançait n’étaient pas admissibles. TDDC avait été créée par le gouvernement fédéral en 2001 en tant que fondation indépendante pour fournir du financement aux entreprises travaillant sur de nouvelles technologies « vertes ».

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« Il s’agit de la deuxième enquête en quelques mois qui critique le gaspillage et la corruption du Fonds vert de Trudeau, d’un milliard de dollars », a déclaré le porte-parole conservateur en matière d’éthique, Michael Barrett, qui a lancé les rapports sur les transactions de Verschuren et Ouimet.

Les conclusions du commissaire surviennent après des mois de réunions de comité et d’enquêtes externes sur des allégations de mauvaise conduite et de mauvaise gestion au sein de SDTC.

Verschuren a cofondé la chaîne artisanale Michaels Canada et a été PDG de Home Depot Canada avant de s’aventurer dans le monde des technologies vertes.

Après sa nomination à la TDDC en 2019, elle a continué de siéger au conseil d’administration de deux sociétés à but non lucratif, le Verschuren Centre for Sustainability in Energy and the Environment, qu’elle a fondé, et le MaRS Discovery District. Ces deux entités sont des accélérateurs d’entreprises qui offrent aux entreprises en développement des investissements et d’autres formes de soutien.

Elle est également restée présidente, directrice générale et actionnaire majoritaire de NRStor Inc., une société qu’elle a fondée et qui construit, possède et exploite des projets de stockage d’énergie.

Deux types de décisions de financement du TDDC étaient au cœur de l’enquête du commissaire à l’éthique concernant Verschuren : le premier concernait des contributions ponctuelles de 50 000 à 100 000 dollars à des entreprises nommées ou associées au Verschuren Centre ou à MaRS et le second était lié à l’approbation du financement d’urgence COVID-19 pour NRStor.

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Les procès-verbaux des réunions du conseil d’administration de la SDTC examinés par le commissaire ont révélé certaines « incohérences » dans la manière dont Verschuren gérait les conflits d’intérêts. Même si elle déclarait parfois un conflit d’intérêts et s’abstenait de voter sur des projets, ce n’était pas toujours le cas.

« En raison de ses fonctions de directrice de MaRS, du Centre Verschuren et de SDTC, Mme Verschuren a indûment favorisé les intérêts des bénéficiaires du financement de SDTC auprès d’entreprises associées à ces accélérateurs », a écrit von Finckenstein.

Il a noté que le conseil d’administration de la TDDC n’avait pas toujours suivi sa pratique habituelle consistant à examiner et à approuver les demandes de financement individuellement, ce qui aurait permis aux administrateurs en conflit d’intérêts de se récuser de certaines parties des réunions.

La commissaire a également déterminé qu’elle avait « favorisé ses intérêts privés » dans NRStor en participant à deux décisions sur le financement de l’aide d’urgence COVID-19 en mars 2020 et 2021, et qu’elle l’avait fait « sachant que NRStor bénéficierait du financement ».

Mais c’était le cas pour tous les membres du conseil d’administration. Il a écrit qu’en raison des « circonstances exceptionnelles » de la pandémie, ayant suivi des « conseils juridiques erronés », les administrateurs n’ont pas déclaré leurs conflits d’intérêts avant les réunions et aucune récusation n’a été faite.

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Le commissaire a toutefois conclu que Verschuren n’avait pas utilisé sa position de présidente pour influencer les décisions du conseil d’administration concernant le financement d’urgence.

Il a écrit que les preuves démontraient que ce n’était pas son idée d’attribuer ces paiements à des projets qualifiés existants et qu’elle n’avait pas participé à la détermination des critères d’éligibilité ou de la proportion des fonds à débourser.

« Au-delà de sa participation aux discussions sur les propositions de la direction de SDTC et de la présentation des motions lors des réunions, rien ne prouve qu’elle ait tenté d’influencer la décision de ses collègues », a écrit von Finckenstein.

Bien qu’il attribue une grande partie de la responsabilité à Verschuren, il a déclaré que son non-respect des lois sur les conflits d’intérêts était le résultat d’une faute professionnelle organisationnelle et de mauvais conseils.

« Il est regrettable qu’un manque de cohérence dans les processus décisionnels de TDDC, combiné à des conseils juridiques erronés, ait amené Mme Verschuren à s’écarter de cette pratique courante et l’ait ainsi conduite à contrevenir à la Loi. »

National Post
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