L’ancien maire de Toronto, au franc-parler, Mel Lastman, décède à l’âge de 88 ans, selon le premier ministre

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TORONTO — Mel Lastman, le pitchman au franc-parler devenu politicien dont l’éventail de gaffes, de faux pas et de scandales personnels n’ont pas fait grand-chose pour diminuer une carrière remarquable en tant que maire de la plus grande ville du Canada, est décédé à l’âge de 88 ans.

Le premier ministre Doug Ford a confirmé la mort de Lastman dans un tweet samedi soir.

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« Mel était un véritable leader et bâtisseur pour (la ville de Toronto). Il était un grand maire et il a touché de nombreuses vies », a écrit Ford.

Fervent défenseur de tout ce qui touche à Toronto, le petit maire Mel a porté son amour pour la ville sur sa manche pendant un règne mouvementé de six ans en tant que maire, qui a suivi 10 mandats consécutifs – 25 ans – en tant que maire de la banlieue de North York.

L’actuel maire de Toronto, John Tory, qui a aidé Lastman à remporter sa candidature au poste de « maire de la mégapole » en 1997, a déclaré que les drapeaux seraient mis en berne en l’honneur du défunt maire.

« C’était un homme gentil et généreux avec une personnalité plus grande que nature qui voulait toujours faire ce qu’il fallait pour les gens », a déclaré Tory dans un communiqué samedi soir.

Le style « shoot-from-the-lip » de Lastman lui a valu une réputation de gaffeur adorable, celui qui a convoqué l’armée pendant une tempête de neige, a supplié les Spice Girls de rester ensemble et a même menacé de tuer un journaliste.

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Mais rien de tout cela – les coups de gueule aux yeux d’insecte, les remarques indécentes, la liaison illicite avec une femme qui prétendait que ses deux fils d’une quarantaine d’années étaient ses enfants illégitimes – ne semblait diminuer la popularité de Lastman.

En 2001, avec les yeux du monde sur la candidature de Toronto pour accueillir les Jeux olympiques de 2008, Lastman a déclaré à un journal qu’il appréhendait un voyage diplomatique au Kenya en raison de sa peur des serpents.

« Qu’est-ce que je voudrais aller dans un endroit comme Mombasa ? » dit-il plus tard. « Je me vois juste dans une casserole d’eau bouillante avec tous ces indigènes dansant autour de moi. »

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Les Jeux de 2008 se sont déroulés à Pékin. Que les remarques de Lastman aient quelque chose à voir avec la décision reste un point de débat persistant.

La réputation de Lastman est devenue mondiale en 2003, lorsque Toronto était aux prises avec une épidémie mortelle de SRAS. L’industrie touristique de la ville a subi un coup dur lorsque l’Organisation mondiale de la santé a mis les gens en garde.

Au plus fort de la crise, les apparitions publiques de Lastman confinaient au bizarre. Il s’est trompé sur CNN et ne savait rien du nombre de personnes dans la ville qui étaient en quarantaine ou présentaient des symptômes du SRAS.

Et lorsque la discussion s’est tournée vers l’OMS, Lastman a semblé ne rien savoir de l’agence internationale de santé au cœur de la polémique.

« Ils ne savent pas de quoi ils parlent. Je ne sais pas qui est ce groupe. Je n’avais jamais entendu parler d’eux auparavant. Je ne les avais jamais vus auparavant », a-t-il déclaré.

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« À qui ont-ils parlé ? Ils ne sont jamais allés à Toronto. Ils sont situés quelque part à Genève.

Les responsables du bureau de Lastman ont salué l’apparence comme une victoire alors que le «petit coupe-feu d’un maire» a assuré que le monde que Toronto pouvait visiter en toute sécurité.

Au cours d’une série de tempêtes de neige massives en janvier 1999, Lastman – craignant que l’équipement de déneigement de sa ville soit inadéquat – a convoqué les Forces canadiennes pour aider Toronto à faire face à plus de 100 centimètres de neige.

Aucun problème majeur n’ayant nécessité la force brutale des 400 soldats qui ont répondu à l’appel, des véhicules tout-terrain blindés ont été utilisés pour transporter les réserves de sang vers les hôpitaux et ouvrir la voie aux véhicules d’urgence.

En juin 1998, Lastman faisait à nouveau la une des journaux. Alarmé par la perspective d’une rupture avec les Spice Girls, il a écrit une lettre à Ginger Spice, alias Geri Halliwell, l’exhortant à régler son différend avec le reste de la superproduction pop.

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« S’il vous plaît, surmontez vos différences et faites votre apparition à Toronto avec le reste des membres du groupe », a écrit Lastman sur du papier à en-tête personnel avec un dessin animé du maire aux cheveux bouclés dansant et chantant au-dessus de la maxime : « Il n’y a pas d’entreprise comme le spectacle Entreprise. »

« Beaucoup de vos fans ont été dévastés lorsque vous avez annulé votre apparition. »

Les plans pour une apparition publique du groupe ont échoué lorsqu’ils sont venus à Toronto pour leur concert sans Halliwell, et Lastman a pris cela comme un camouflet personnel, refusant de les rencontrer.

« Ils n’ont rien fait pour Toronto. Pourquoi devrais-je leur donner les clés de la ville ? » il a dit.

« S’ils ont fait quelque chose, très bien. Mais laissez-moi tranquille et je ne veux pas être dérangé par les Spice Girls. Je m’en fous des Spice Girls.

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La vie personnelle de Lastman ne manquait pas de piquant en 2000, lorsqu’il a admis avoir eu une liaison de 14 ans avec Grace Louie, une employée mariée de son magasin de meubles, qui s’est terminée en 1974.

Louie a intenté une action civile contre Lastman pour demander une pension alimentaire pour ses fils Kim et Todd, alors dans la quarantaine, qui, selon elle, auraient été engendrés par Lastman au cours de leur longue liaison.

Le tribunal a par la suite rejeté l’action civile de 4,5 millions de dollars parce que Louie a attendu 30 ans avant de présenter sa demande. Lastman n’a jamais confirmé ou nié être le père, mais a admis avoir payé 27 500 $ à Louie en 1974 pour garder le silence sur l’affaire.

L’épouse de Lastman, Marilyn, son amour d’enfance, est restée à ses côtés pendant l’épreuve. Elle est décédée en janvier 2020.

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Le couple était connu dans la ville pour avoir organisé des fêtes flashy, y compris une bar-mitsva pour leur fils Dale qui a vu un hôtel chic du centre-ville transformé en cour du roi Arthur, avec des douves.

Mais Lastman a eu des débuts modestes dans la classe ouvrière avant de devenir le maire millionnaire flamboyant de Toronto.

Il a grandi dans la pauvreté, devenant un vendeur élimé avant d’emprunter 2 000 $ pour ouvrir un magasin d’électroménagers qu’il a finalement transformé en géant du meuble Bad Boy, qui compte maintenant sept succursales en Ontario.

Dans ses jours post-maire, Lastman pouvait être vu dans les publicités Bad Boy aux côtés de son fils Blayne, qui a relancé la chaîne en 1991, criant son slogan notoire avec un signe « OK » et un clin d’œil exagéré : « Qui est meilleur que Bad Boy ? Nooooonbody!”

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Ce n’étaient pas toujours les mots de Lastman qui lui causaient des ennuis.

En janvier 2003, au plus fort de l’inquiétude du public concernant la prolifération des gangs de motards criminels, Lastman a été photographié en train de serrer la main d’un membre des Hells Angels. Insistant sur le fait qu’il n’a jamais rencontré une main qu’il ne serrerait pas, il a reproché aux médias d’avoir exagéré l’incident.

Malgré la façade enclin aux chutes, Lastman était un vendeur extraordinaire qui n’a jamais cessé de se battre pour Toronto, remportant le soutien écrasant des électeurs qui lui ont accordé 80 pour cent du vote populaire lors des élections municipales de 2000.

Fervent défenseur des intérêts de Toronto, Lastman s’est souvent délecté de ses batailles de financement avec la province et Ottawa, rêvant même publiquement à un moment donné de monter une campagne pour séparer Toronto de l’Ontario.

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Et après être devenu maire de la «supercité» nouvellement fusionnée de Toronto, il s’est rapidement battu avec le premier ministre ontarien de l’époque, Mike Harris, le traitant de «menteur» à propos du coût des services de téléchargement.

Mais le maire Mel a obtenu ce qu’il voulait : Harris a finalement offert à la ville une subvention de 50 millions de dollars et 200 millions de dollars de prêts sans intérêt.

« Personne n’aime couper dans les programmes et personne n’aime augmenter les impôts. Mais les gouvernements provincial et fédéral ne nous ont pas laissé le choix », a déclaré Lastman lors d’un discours sur l’état de la ville en 2001.

« Toronto ne comprend rien et il est temps que cela change. »

Il s’est souvenu de son héritage de maire dans une entrevue en 2013 avec La Presse canadienne et a déclaré qu’il avait non seulement vendu Toronto au monde, mais aux Torontois eux-mêmes, leur inculquant une grande fierté pour leur ville.

« Je pense que c’est quelque chose qui manquait avant de devenir maire et après mon départ », a déclaré Lastman.

«Ils devraient le vendre encore et encore et dire aux gens à quel point ils ont de la chance de vivre dans une ville aussi multiculturelle que celle-ci. La diversité de Toronto est incroyable à ce qu’elle était. Vous y repensez, tout le monde parlait anglais partout où vous alliez. Aujourd’hui, vous entendez toutes les langues différentes où que vous alliez – dans le métro, dans le bus, dans la rue, au restaurant, où que vous soyez – et ça sonne bien.