L’ancien joueur des 67’s Lance Galbraith est mort à 42 ans

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Depuis le moment où Lance Galbraith est entré sur la glace de l’ancien Civic Center à l’automne 1996 jusqu’à l’obtention de son diplôme au printemps 2001, aucun joueur n’a été plus détesté dans les arénas ontariens que le poids lourd trop petit des 67 d’Ottawa.

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Galbraith, qui est décédé vendredi, avait un tel talent qu’il s’est même attiré la colère du lutteur Bret (Hitman) Hart lors de la Coupe Memorial 1998-99 à Ottawa, et ce n’était pas un moment de lutte mis en scène.

Galbraith a éliminé Brad Stuart, le meilleur joueur des Hitmen de Calgary, avec un coup sûr lors d’un match de la ronde préliminaire. Dans le match de championnat, les 67 ont battu les Hitmen 7-6 en prolongation avec Stuart dans les tribunes blessé.

Hart, qui faisait partie du groupe de propriétaires de Calgary, est devenu fou avec des commentaires sur Galbraith dans les journaux de Calgary, bien que Hart ait finalement écrit une lettre d’excuses à Galbraith.

C’était la seule et unique fois où quelqu’un à Ottawa s’est mis en colère contre Galbraith, car en temps normal, chez lui sur la rue Bank, Galbraith aurait pu être le joueur le plus aimé et le plus populaire auprès des fans de l’histoire de 67 au cours de son incroyable parcours de cinq ans.

Pendant ces cinq saisons, Galbraith était le cœur et l’âme des 67… et plus encore. Il a approché le statut de plus grand que nature en tant que 67, certains pas si bons mais surtout bons.

Galbraith, 42 ans, est décédé tôt vendredi matin dans un accident à un seul véhicule sur une route rurale à Niagara-on-the-Lake, à seulement 200 mètres de la voie menant à la propriété sur laquelle il vivait, une propriété appartenant à l’ancien 67 ans et meilleur ami Zenon Konopka, sa femme et ses quatre enfants.

Konopka a entendu sonner à sa porte à 2 heures du matin vendredi. Il a ouvert la porte pour découvrir un agent de la police régionale de Niagara.

La camionnette de Galbraith avait heurté un ponceau et il est mort sur les lieux.

Galbraith et Konopka sont devenus inséparables en 67’s.

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Vingt-cinq ans plus tard, Galbraith était « Oncle Lance » pour la fille de trois ans de Konopka, Shyloh et ses fils, Hunter, quatre ans, Zenon Jr., cinq ans, et Christian, neuf ans.

« C’est comme ça qu’ils l’appelaient toujours … ‘Oncle Lance' », a déclaré Konopka, luttant contre les larmes au téléphone. « Il leur a acheté des jeux vidéo. Il leur a acheté des bonbons. Il les a juste gâtés.

«Il était tout le temps à l’intérieur et à l’extérieur de la maison. Il était une grande partie de notre famille.

« C’est comme un cauchemar. Vous seul savez que vous ne vous en réveillez pas. C’est le plus grand choc de ma vie. C’est la seule façon de l’expliquer.

Konopka n’a jamais reculé devant un défi de sa vie.

Pourtant, il n’a toujours pas trouvé la volonté et le moyen d’expliquer à ses enfants « Oncle Lance » est parti. Les mots ne viendront pas facilement.

Le plus jeune garçon de Konopka, Hunter, souffre de paralysie cérébrale et porte un appareil dentaire.

« Oncle Lance marchait souvent dans la voie pour rencontrer le bus scolaire dans l’après-midi et il jetait (Hunter) sur ses épaules et le portait jusqu’à la maison », a déclaré Konopka, qui a vu Galbraith pour la dernière fois vers 8 heures. Jeudi soir. « C’est juste dévastateur pour notre famille. Et nous étions sa famille.

En tant que meneur en carrière des 67 pour les minutes de pénalité avec 960, il y a eu des soirées à l’ancien Civic Centre, ou à n’importe quelle patinoire en Ontario d’ailleurs, où Galbraith a passé autant de temps dans la surface que sur le banc des 67.

En cinq saisons, il n’a franchi qu’une seule fois la barrière des 20 buts, en inscrivant 25 à l’âge de 19 ans. Sa meilleure séquence a peut-être été les séries éliminatoires de 2000-01, lorsqu’il a marqué 13 buts et 28 points en 20 matchs alors que les 67’s sont devenus des champions improbables de la OHL et se sont qualifiés pour la Coupe Memorial.

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Pourtant, au cours de ses cinq saisons, il y a eu un total de trois voyages à la finale de la Ligue de hockey de l’Ontario et deux à la Coupe Memorial, et jamais un moment d’ennui.

« Il était l’un de ces gars que tout le monde voulait », a déclaré l’ancien propriétaire de 67, Jeff Hunt. « Tout le monde voulait un Lance Galbraith, et peu d’équipes en ont jamais trouvé un.

« Il était le joueur le plus détesté de la ligue et personne dans notre équipe ne voulait autre chose que de l’avoir à ses côtés.

« Il aurait pu être l’un des 67’s les plus titrés de l’histoire pour ce qu’il a fait pour la franchise. Il vous donnerait la chemise sur son dos ou son dernier dollar. Je pense qu’il aurait pu être le plus populaire, certainement dans mon association de 22 ans.

Galbraith a terminé la partie des 67 de sa carrière de hockey en tant que leader de la franchise pour les matchs joués à 297 (depuis cassé), et pas une seule fois il n’a jamais pris un quart de travail.

« Lance est venu à la patinoire tous les jours à 5 heures prêt à jouer », a déclaré l’ancien entraîneur-chef Brian Kilrea. «Et quand le match était terminé, il était toujours prêt à partir. Je pense qu’il aurait pu jouer deux matchs. Et il lui a fallu encore cinq heures pour se détendre.

« Maintenant, Lance avait des heures différentes pour se reposer. Je ne savais tout simplement pas quand il l’avait eu.

Galbraith était un peu un esprit libre où le temps signifiait peu pour lui, même si c’était au couvre-feu la veille d’un match.

Un jeudi après-midi, Kilrea a averti les joueurs qu’il ferait des vérifications téléphoniques cette nuit-là et quand il l’a fait, Galbraith était introuvable. Cela signifiait qu’il devait s’asseoir le lendemain soir, un match à domicile.

Sans leur bougie d’allumage, les 67 ont perdu avec Galbraith en haut de la section 12 et lorsque Kilrea est allé ensuite dans le vestiaire pour s’adresser à l’équipe, il a été arrêté à la porte par le capitaine David Bell.

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« (Bell) a demandé pourquoi Lance n’avait pas joué et j’ai répondu parce qu’il avait raté le couvre-feu », a déclaré Kilrea. « Alors David dit: ‘Mais coach, nous sommes une meilleure équipe avec lui’ et je n’ai pas pu m’empêcher d’être d’accord.

« Alors j’ai arrêté d’appeler Lance tous les soirs parce que je le voulais dans la formation. »

Kilrea a déclaré que Galbraith s’était fait un devoir d’apprendre une partie de l’histoire du 67 et de ses vedettes telles que Denis Potvin, Bobby Smith, Doug Wilson, Jimmy Fox et Yvan Joly.

« Il n’était certainement pas aussi talentueux que ces anciennes stars », a déclaré Kilrea. « Mais il est devenu tout aussi populaire qu’eux au fil du temps. À chaque match, tu as tout ce qu’il avait.

«Il a frappé plus de verre et plus de planches pour terminer ses contrôles que quiconque que nous ayons jamais eu. Il était comme un dur à cuire indien.

Kilrea a déclaré que Galbraith était devenu si populaire que les fans voulaient son n ° 71 sur le mur sud avec les numéros 7, 14, 15 et 44, les quatre seuls numéros de 67 retirés.

Même en remontant à ce jour de mai 1996, lorsque les 67 ont repêché l’ailier droit exubérant des bantams des Young Nationals de Toronto, Galbraith a eu un impact immédiat sur l’organisation avec quelques histoires de dandy.

Pour commencer, Galbraith, né à Brampton, s’est présenté au repêchage simplement pour soutenir ses coéquipiers, ne pensant jamais que son nom pourrait être appelé et son code vestimentaire était plus approprié pour une journée à la plage que pour être sous les projecteurs.

Ainsi, lorsque les 67 ont appelé son nom avec le 49e choix au total, Galbraith n’a pas osé descendre à la table des 67 pour rencontrer les cuivres. Au lieu de cela, il a manqué de Maple Leaf Gardens et est rentré chez lui pour se changer en costume, puis est retourné directement aux jardins pour finalement rencontrer Kilrea et le gang.

À ce moment-là, les 67 lui ont remis le maillot de 67 qu’ils avaient pour une photo. Seul Galbraith a décollé en portant le maillot et quelqu’un des 67 a dû le retrouver pour récupérer le maillot pour les choix suivants.

« Lance était un mauvais garçon sur et hors de la glace », a déclaré Don Brennan de Postmedia, qui a couvert ses cinq saisons en tant que 67. « Et il était impossible de ne pas l’aimer. »