L’ancien homme de fer de la LNH et l’éphémère Oiler Garry Unger sont les prochains sur la liste des succès de McDavid

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Par JIM MATHESON, Spécial pour le Soleil

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Après avoir gravi la montagne des 800 points lors de son 545e match dans la LNH avec les Oilers d’Edmonton, Connor McDavid verra jeudi soir Sidney Crosby, qui a pris 571 matchs pour atteindre 800 avec les Penguins de Pittsburgh.

McDavid, qui a inscrit deux buts et une aide en troisième période alors qu’il jouait 10:12 contre les Flyers de Philadelphie mardi, compte maintenant 802 points en carrière, ce qui, pour la consommation locale d’Edmonton, est à deux de l’ancien Oiler et il était une fois L’homme de fer de la LNH Garry Unger.

Il a fallu à Unger – qui a disputé 914 matchs consécutifs du 24 février 1968 au 21 décembre 1979 et subi des tas d’abus, menant souvent ses propres batailles contre des poids lourds – 1 051 matchs dans la LNH pour terminer avec 804 points.

Donc, clairement, McDavid, comme Crosby, est dans une stratosphère différente.

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Mais Unger, maintenant âgé de 75 ans, récemment intronisé au St. Louis Blues Hall of Fame qui vit à Tulsa et entraîneur de hockey au lycée, a longtemps été un centre formidable et indestructible. Il a également eu neuf saisons avec 30 buts ou plus. Il a rencontré McDavid, c’est sûr, lors des réceptions de l’équipe des Oilers.

Et il a eu une conversation intéressante avec Crosby un jour à Banff alors que les Penguins s’y entraînaient. Unger était responsable d’une académie de hockey là-bas.

« Quand j’étais encore à Banff il y a trois ou quatre ans, les Penguins jouaient à Calgary et s’arrêtaient à Banff pour s’entraîner avant de monter à Edmonton pour affronter les Oilers », a déclaré Unger. « Ils ont fermé les portes au public, mais je me suis assis sur le banc et j’ai parlé aux entraîneurs et Sidney était l’un des derniers gars sur la glace. Alors je me suis présenté et lui ai parlé un peu de l’académie et il m’a dit : ‘Eh bien, tu as joué ?’ J’ai dit: ‘Euh, ouais, j’ai joué un peu. »’

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« Il était alors à 411 buts (pour sa carrière). Alors j’ai dit : « Si tu marques quelques buts à Edmonton, tu pourrais me rattraper. Il m’a regardé et m’a dit : ‘Oh, tu as joué !’ Il est allé à Edmonton et a marqué deux buts (pour égaliser les 413 d’Unger).

Il a fallu au grand Crosby ces 571 matchs pour atteindre 800. Et McDavid est encore meilleur, le cinquième plus rapide de l’histoire après Wayne Gretzky (352), Mario Lemieux (410), Mike Bossy (525) et Peter Stastny (531). Tous au Temple de la renommée du hockey

« Connor est juste un joueur incroyable », a déclaré Unger, qui sait que les grands ont été aidés en ayant souvent un acolyte sur leur ligne pour aider à la magie du jeu. « Mais tu ne peux rien enlever à Connor. Il pouvait jouer tout seul. »

Cela dit, Unger dit que cela ne fait pas de mal que McDavid joue parfois avec le centre naturel Leon Draisaitl, qui a obtenu son 700e point en carrière contre les Flyers.

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« Vous aviez Brett Hull et Adam Oates (St. Louis), Gretzky et Jari Kurri, (Edmonton) (Jaromir) Jagr et Lemieux (Pittsburgh) pour se nourrir mutuellement », a déclaré Unger. « Si Gretzky a marqué quatre buts dans un match, Kurri a récolté cinq passes décisives. »

Il aurait également pu mentionner Bossy et Bryan Trottier à Long Island.

Unger n’a jamais vraiment eu ça quand il était avec les Bleus. Jamais pendant une longue période avec des ailiers, ils connaissent donc leurs habitudes car, franchement, les entraîneurs ont toujours pensé qu’Unger pouvait jouer avec n’importe qui. Même avec McDavid, bien sûr. Il pourrait faire bien paraître les ligueurs de bière. Même avec Draisaitl. Le fait est qu’Unger aurait pu être un joueur de 1 000 points dans la LNH avec un ailier régulier qui pouvait penser comme lui, mais il n’avait rien à redire.

« Il devrait être au Temple de la renommée », a déclaré l’ancien directeur général et entraîneur des Oilers Glen Sather, qui a amené Unger à son club à la fin de la carrière du centre dans la LNH, alors que les Oilers commençaient tout juste leur parcours dans la LNH au début des années 1980. Il a disputé 62 matchs avec les Oilers.

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Unger ne sait pas si McDavid, âgé de seulement 26 ans, connaît toute l’histoire d’Unger dans la LNH. S’il ne le fait pas, ce n’est pas une honte, car le dernier match d’Unger dans la LNH remonte à 40 ans avec les Oilers. Il est un aîné et la LNH d’aujourd’hui est si jeune.

Gretzky était un savant du hockey selon Unger.

« Gretz connaissait tout le monde dans la ligue (LNH) », a-t-il déclaré. « Si vous disiez que vous avez marqué 200 buts (dans la LNH), il saurait probablement qui vous êtes. Les enfants que j’entraîne maintenant (à Tulsa), ils ne savent pas que j’ai joué. Et ça ne me dérange pas du tout. Je sais ce que j’ai fait… Je m’assieds et souris un peu », a-t-il déclaré.

Unger, qui aime la façon dont McDavid joue, savourant la reprise du mouvement du n ° 97 sur Kevin Hayes et Joel Farabee des Flyers où il les a patinés à l’envers, a eu quelques matchs avec Gretzky comme compagnon de trio au début des années 1990, jouant sur son aile .

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« Avec Connor, il patine peut-être 100 milles à l’heure, mais il fait ces jeux tranquilles », a déclaré Unger. « Je n’ai jamais vu cette vitesse fulgurante avec Gretz, mais il faisait un petit mouvement et était autour des défenseurs et ils ne savaient pas ce qui s’était passé.

«Les similitudes pour moi seraient leur patience avec la rondelle devant le filet, s’y accrochant cette seconde supplémentaire comme le font les marqueurs de but. L’anticipation, savoir où va la rondelle, ils l’ont tous les deux. J’utilise l’analogie (de notation) avec mes enfants (lycées), à propos des requins. Ils n’arrêtent jamais de bouger, mais quand il est temps de tuer, boum… Gretz avait ça, McDavid, j’en suis sûr.

Phil Kessel est maintenant l’homme de fer de la LNH, un grand talent, mais il ne joue pas comme Unger.

Unger a toujours été fier de sa séquence, même si ses 914 ont été dépassés par Doug Jarvis (964), Keith Yandle (989) et maintenant Kessel, qui a joué 1 038 d’affilée.

Et, encore une fois, Unger était un homme marqué dans la circulation, et il a laissé tomber les gants là où vous pouvez vous blesser. Il avait 1 075 PIM en carrière.

« J’ai combattu King Kong (Jerry) Korab et Bobby Plager avant d’arriver à Saint-Louis. Je me souviens d’un match où j’ai bien battu Serge Savard et tous les joueurs montréalais sont venus, surtout John Ferguson.

« Le juge de touche m’a eu (le tenant) et je criais à Fergy : ‘Je vais te tuer, je vais te tuer.’

« Alors, » rit Unger, « j’ai dit au juge de ligne: » Si tu me laisses partir, je te tue.