L’ancien défenseur du Toronto FC Lukas MacNaughton profite de la vie sous les couleurs du Nashville SC

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Lukas MacNaughton revient à Toronto avec le sourire aux lèvres.

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L’ancien défenseur du Toronto FC, échangé au Nashville SC fin avril, s’épanouit – et gagne – dans sa nouvelle maison.

« J’apprécie vraiment Nashville. Tout de la ville, les fans, les installations ici. Le terrain d’entraînement est tout neuf, le stade (Geodis Park) est incroyable », a-t-il déclaré. « Le BMO Field est un magnifique stade et quelque chose d’assez emblématique sur l’eau. Mais Geodis, comme nouveau stade, c’est beau. C’est tellement agréable de jouer ici.

« C’est une super équipe. C’est un super vestiaire. L’organisation est gérée à un niveau élevé… En tant que footballeur, vous voulez gagner des matchs et vous voulez être dans un endroit qui vous valorise en tant que joueur. C’est donc un super endroit pour moi et je suis très heureux.

Nashville (9-3-4) arrive sur une lancée pour le match de samedi avec Toronto (3-5-9). Il a remporté quatre victoires consécutives – égalant le record de franchise établi en août-septembre 2022 – et est invaincu lors de ses huit dernières sorties en championnat (6-0-2).

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« Nous avons une identité sur la façon dont nous voulons jouer et les joueurs y sont très attachés », a déclaré MacNaughton. « Tout le monde connaît son rôle et les forces de cette équipe. Et ce ne sont pas seulement 11 joueurs qui sont sur le terrain qui sont performants, c’est tout le groupe de 25 joueurs qui s’engagent tous à gagner et à aider l’équipe, quel que soit leur rôle.

Le TFC vient d’enchaîner deux nuls face à Chicago et est invaincu en trois matchs (1-0-2). Alors qu’il n’a remporté que deux de ses 14 derniers matchs (2-5-7) toutes compétitions confondues, il n’a perdu qu’une fois à domicile cette saison (3-1-5) en championnat.

La longue liste des blessés de Toronto a commencé à se raccourcir, seuls l’attaquant Adama Diomande et les milieux de terrain Michael Bradley, Alonso Coello et Victor Vazquez étant absents. Les défenseurs Matt Hedges et Shane O’Neill sont discutables pour le match de samedi.

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Jonathan Osorio est une omission bienvenue du rapport de blessure. Le milieu de terrain vétéran n’a pas joué depuis le 22 avril, ratant les neuf derniers matchs avec un ligament du genou tendu.

« Oso s’est entraîné toute la semaine et est disponible », a déclaré l’entraîneur de Toronto Bob Bradley après l’entraînement vendredi. « C’est donc certainement un bon signe pour nous. »

L’autre bonne nouvelle est que Lorenzo Insigne retrouve sa forme. La star italienne a été impliquée dans les trois derniers buts du TFC (un but et deux passes décisives).

Bradley a déclaré que son équipe avait pu s’entraîner toute la semaine, malgré la mauvaise qualité de l’air due aux incendies de forêt ailleurs.

« Les matinées n’étaient pas trop mauvaises », a déclaré Bradley. « Au fur et à mesure que la journée avançait, je pense que ça s’est aggravé. Certes, on pouvait le sentir un peu, mais cela n’a pas affecté l’entraînement.

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Nashville est deuxième au classement de la Conférence Est et du Supporters’ Shield derrière le FC Cincinnati (12-1-3, 39 points). À 31 points, il en compte 13 de plus que la 12e place de Toronto, qui a disputé un match de plus.

Le club possède la meilleure défense de la ligue, n’ayant encaissé que 11 buts en 16 matches. Le gardien de Nashville, Joe Willis, affiche une moyenne de buts alloués de 0,69, la meilleure de la ligue, avec six blanchissages.

Cette défense avare a conduit à des victoires. Nashville n’a pas perdu lors de ses 37 derniers matches (24-0-13) lors de l’inscription du premier but d’un match, remontant à août 2021.

Nashville a dominé ses adversaires 17-7 au cours de la séquence sans défaite avec Hany Mukhtar, le joueur du mois de mai de la ligue, avec huit buts et quatre passes décisives. Il n’a pas accordé plus d’un but par match dans la séquence.

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MacNaughton, 28 ans, a fait cinq départs en championnat pour Nashville, marquant son premier but en MLS le 17 mai lors d’une victoire 2-1 contre l’Inter Miami. Le but gagnant est sorti d’un centre de Shaq Moore alors que Nashville pressait après un coup franc près de la surface de Miami.

« Pour moi, c’était long à venir », a déclaré MacNaughton, qui a célébré le but avec un sourire radieux. « J’aime marquer des buts. J’aime gagner des têtes. J’aime aller dans la surface (de penalty) et c’est quelque chose pour lequel je pense que je suis assez bon.

Nashville a une fiche de 5-0-1 dans toutes les compétitions avec MacNaughton dans l’alignement.

MacNaughton s’est associé à Jack Maher au poste de défenseur central en l’absence de l’international américain Walker Zimmerman, deux fois défenseur de l’année en MLS. Zimmerman, qui souffrait d’une entorse à l’aine, est revenu dans la formation de départ samedi dernier et a joué 58 minutes dans une victoire 2-1 contre le FC Dallas.

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MacNaughton verra probablement plus de temps de jeu cet été en raison des fonctions internationales de Zimmerman à la Ligue des Nations de la CONCACAF et à la Gold Cup.

Né à New York d’un père canadien et d’une mère autrichienne, MacNaughton a déménagé en Belgique à l’âge de sept ans. Après avoir fréquenté l’Université de Toronto pour étudier l’architecture, sa carrière de footballeur a pris son envol dans la Premier League canadienne au Pacific FC.

Toronto a envoyé MacNaughton et jusqu’à 200 000 $ en allocation générale à Nashville pour obtenir l’attaquant vétéran CJ Sapong.

MacNaughton, qui a fait 31 apparitions dans toutes les compétitions pour Toronto depuis qu’il a rejoint le club en janvier 2022 en provenance du Pacifique, a déclaré que l’échange avait été une surprise.

« Il n’y a pas eu de vraies discussions. Il n’y a aucune transparence de Toronto et je pense que c’est quelque chose qui manque vraiment à cette organisation », a-t-il déclaré.

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Pourtant, MacNaughton, qui a été capitaine de l’équipe de soccer de l’Université de Toronto, a apprécié son séjour à Toronto.

« C’est un endroit que j’ai dans mon cœur – et le club aussi », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose que j’ai grandi en regardant. J’ai beaucoup d’amour pour ce club. Mais je pense qu’en ce moment c’est dans une situation difficile. Et je veux aussi le voir revenir à un meilleur endroit, là où il devrait être – gagner des trophées et tout ça.

Mais il aime clairement l’ambiance de l’équipe de Nashville.

« Il y a un grand engagement ici à Nashville que chaque joueur ici a un rôle et a un rôle important », a-t-il déclaré. « Et je pense que c’est ainsi que fonctionnent les bonnes équipes et les équipes qui remportent des championnats. Ce ne sont pas 11 gars ou trois gars qui vont vous faire gagner un championnat. Parce qu’une saison c’est long. C’est 22, 25 gars qui vont tous s’engager dans quelque chose et gagner ensemble.

« Tout le monde se sent valorisé », a-t-il ajouté. « Je pense que c’est en partie la raison pour laquelle nous gagnons. »

L’ancien ailier du TFC, Jacob Shaffelburg, lui a servi de guide à Nashville. Les deux vivent à environ deux minutes à pied l’un de l’autre.

MacNaughton a hâte de voir des visages familiers samedi, mais dit que son retour ne sera pas trop sentimental.

« Je n’ai pas été absent si longtemps et j’ai dû retourner chercher des trucs et les expédier ici », a-t-il dit. « Donc, je n’ai pas vraiment l’impression d’être parti il ​​y a si longtemps. »

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