L’ancien chef militaire Haydn Edmundson déclaré non coupable d’agression sexuelle

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OTTAWA — L’ancien vice-amiral Haydn Edmundson a été reconnu non coupable d’agression sexuelle et d’acte indécent, à l’issue d’un procès qui a débuté en février.

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Edmundson était à la tête du personnel militaire en 2021 lorsqu’il a été accusé d’avoir agressé un autre membre de la marine lors d’un déploiement en 1991.

La plaignante, Stéphanie Viau, a témoigné lors du procès qu’elle avait 19 ans et qu’elle occupait le grade le plus bas de la marine au moment de l’agression présumée, tandis qu’Edmundson était un officier plus âgé.

Edmundson a plaidé non coupable et a témoigné qu’il n’avait jamais eu de contact sexuel avec Viau.

Lundi, au tribunal, un petit groupe de ses partisans ont eu le souffle coupé lorsque le verdict a été lu et Edmundson a serré la main de son avocat.

En dehors du tribunal, l’avocat Brian Greenspan a déclaré que son client était satisfait de la « justification claire et décisive de sa position inébranlable selon laquelle il n’était pas coupable de ces fausses accusations ».

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Le juge Matthew Webber a lu l’intégralité de sa décision au tribunal lundi, concluant que la Couronne n’avait pas satisfait à la norme de preuve de sa thèse au-delà de tout doute raisonnable.

Il a évoqué des inquiétudes concernant la mémoire de la plaignante concernant ce qui s’est passé il y a plus de 30 ans et un manque de preuves pour corroborer son récit.

« Il y a tout simplement trop de problèmes, et je n’ai pas pour mission de déclarer ce qui s’est passé. Ce n’est pas mon travail, vous savez, mon travail consiste simplement à décider si la culpabilité a été prouvée ou non selon les normes requises, et ce n’est pas le cas », a déclaré Webber.

Au cours du procès, Viau a témoigné que l’une de ses responsabilités à bord du navire était de réveiller les officiers pour la veille de nuit et d’autres tâches nocturnes, et qu’elle réveillait Edmundson régulièrement pendant ce déploiement de 1991.

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Le tribunal a entendu des témoignages contradictoires au sujet des signaux d’alarme.

Viau a estimé qu’elle réveillait Edmundson toutes les deux ou trois nuits et elle a déclaré au tribunal que son comportement s’était progressivement aggravé au cours du déploiement.

Elle a témoigné qu’il avait commencé à dormir nu et qu’une nuit, elle l’avait trouvé complètement exposé sur les draps.

Viau a déclaré qu’elle était « devenue folle », lui criant dessus et allumant les lumières pour réveiller l’autre policier qui dormait dans la couchette supérieure.

Cet incident a été à la base de l’accusation d’acte indécent.

Webber a déclaré qu’il ne croyait pas que Viau aurait pu provoquer une telle perturbation à bord d’un navire de la marine la nuit sans que d’autres personnes en soient averties.

« Je conclus que la preuve globale (de Viau) sur l’allégation selon laquelle M. Edmundson s’est progressivement exposé à elle est beaucoup trop compromise pour constituer une preuve des allégations qu’elle a formulées », a-t-il déclaré dans sa décision.

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Viau a allégué que l’agression sexuelle s’est produite quelques jours après avoir crié après Edmundson.

Elle a témoigné au procès qu’il l’avait interpellée dans le couloir et l’avait invitée dans sa chambre pour lui parler. Viau a déclaré qu’Edmundson l’avait empêchée de quitter la pièce et qu’il l’avait agressée sexuellement.

Lorsque Edmundson a pris la parole pour sa propre défense, il a nié avoir eu des contacts physiques ou sexuels avec Viau.

Lors de son témoignage, Edmundson a également déclaré que Viau ne le réveillait pas régulièrement pendant ce déploiement parce que son rôle de navigateur du navire le maintenait principalement sur des quarts de jour.

L’avocat de la défense Brian Greenspan a pris pour cible le témoin corroborant la thèse de la Couronne lors du contre-interrogatoire. La femme, dont le nom est protégé par une ordonnance de non-publication, était une amie de Viau à bord du navire.

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Elle a témoigné qu’elle se souvenait du soir de l’agression parce qu’elle et Viau se préparaient pour une sortie nocturne lors d’une escale au port et qu’elle avait égaré ses lunettes de lecture. Elle a dit que Viau avait proposé d’aller les chercher à un autre endroit du navire, mais qu’il n’était jamais revenu et qu’elle était partie à la recherche de son amie.

En contre-interrogatoire, la femme a expliqué qu’elle avait raconté tout cela à un journaliste de la CBC au début de 2021.

Greenspan a produit une transcription de cette entrevue qui, selon lui, suggère que le journaliste lui a révélé les détails clés de l’histoire de Viau avant de lui poser des questions.

Greenspan a soutenu que le journaliste avait fourni des informations au témoin et qu’elle n’aurait pas pu corroborer l’histoire autrement.

Dans sa décision, Webber a déclaré que le témoignage de la femme « ne peut en aucun cas être utilisé pour corroborer le témoignage de la plaignante, car il s’agit clairement d’un souvenir vicié, qui ne représente pas un véritable souvenir ».

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Edmundson était l’un des nombreux hauts dirigeants militaires accusés d’inconduite sexuelle au début de 2021.

Il a démissionné de son poste de chef du personnel militaire après que l’accusation contre lui a été rendue publique en 2021. Les accusations ont été portées des mois plus tard, en décembre 2021.

Edmundson a témoigné qu’en février 2022, le chef d’état-major de la défense lui a ordonné de prendre sa retraite des forces armées.

La crise a donné lieu à un examen externe par l’ancienne juge de la Cour suprême Louise Arbour en mai 2022, dont le rapport appelait à des changements radicaux pour réformer la culture toxique des forces armées.

La nouvelle cheffe de la défense militaire, la générale Jennie Carignan, a été promue au poste nouvellement créé de chef de la conduite professionnelle et de la culture dans le but de mettre en œuvre les réformes prévues dans le rapport Arbour.

En dehors du tribunal, Edmundson a refusé de dire s’il envisageait une action en justice contre le gouvernement ou l’armée.

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