Samedi en fin de matinée, une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le vaisseau spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne, en Floride. Le télescope proche infrarouge, nommé d’après l’ancien mathématicien grec largement considéré comme le père de la géométrie, étudiera comment la matière noire et l’énergie noire façonnent l’univers.
En plus d’un appareil photo de 600 mégapixels que les astronomes utiliseront pour imager un tiers du ciel nocturne au cours des six prochaines années, Euclid est équipé d’un spectromètre et d’un photomètre dans le proche infrarouge pour mesurer le décalage vers le rouge des galaxies. En conjonction avec les données des observatoires au sol, ces informations aideront les scientifiques à estimer la distance entre différentes galaxies. Comme note, un espoir des physiciens est qu’Euclide leur permettra de déterminer si la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein fonctionne différemment à l’échelle cosmique. Il existe une réelle possibilité que le vaisseau spatial puisse révolutionner notre compréhension de la physique et même offrir un aperçu du destin ultime de l’univers.
« Si nous voulons comprendre l’univers dans lequel nous vivons, nous devons découvrir la nature de la matière noire et de l’énergie noire et comprendre le rôle qu’elles ont joué dans la formation de notre cosmos », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA. « Pour répondre à ces questions fondamentales, Euclid fournira la carte la plus détaillée du ciel extra-galactique. »
Avec Euclid maintenant dans l’espace, il parcourra environ un million de kilomètres jusqu’au deuxième point de Lagrange du système solaire. C’est la même zone de l’espace où le télescope spatial James Webb opère depuis un an. Il faudra environ un mois à Euclid pour s’y rendre, et encore trois mois à l’ESA pour tester les instruments de l’engin spatial avant qu’Euclid puisse commencer à envoyer des données vers la Terre.