Après avoir déclenché une obsession mondiale pour l’art génératif, Midjourney, dix mois, semble entrer dans l’Empire du Milieu, le plus grand marché Internet du monde.
Dans un article publié lundi soir sur la plate-forme sociale WeChat appartenant à Tencent, un compte d’entreprise nommé « Midjourney China » a déclaré qu’il avait commencé à accepter les candidatures pour les utilisateurs de tests bêta. Mais le compte a rapidement supprimé son premier et unique article mardi.
On ne sait pas pourquoi le poste a disparu après avoir reçu un accueil écrasant en Chine. Les applications ne seraient ouvertes que quelques heures tous les lundis et vendredis, selon le message d’origine, et les utilisateurs ont rapidement rempli le premier quota le jour du lancement. TechCrunch n’a pas pu tester le produit.
Le propriétaire du compte WeChat est une société basée à Nanjing appelée Pengyuhui, qui a été fondée en octobre et disposait de très peu d’informations publiques. TechCrunch n’a pas été en mesure de vérifier l’identité de l’entreprise et a contacté Midjourney pour obtenir des commentaires.
Lancer une application Internet en Chine n’est pas une mince affaire compte tenu de l’environnement réglementaire strict du pays. En tant que tel, il n’est pas rare de voir des startups étrangères s’associer à des partenaires locaux qui aident à exploiter leurs services en leur nom.
Il y a eu beaucoup d’applications qui prétendent être la version chinoise de Midjourney, mais celle-ci semble la plus sérieuse. Les imitateurs sont faciles à détecter, car ils ne se soucient pas de créer une communauté et demandent directement aux utilisateurs de payer. « Midjourney China » a déclaré dans le message qu’il introduisait une nouvelle itération tous les jours ou deux et disposait d’une équipe d’assistance 24h/24 et 7j/7 pour répondre aux questions des utilisateurs.
En toute honnêteté, « Midjourney China » a une stratégie bien pensée. Il a choisi de fonctionner sur un canal QQ, la chose la plus proche du pays d’un serveur Discord. QQ, un ancien messager de l’ère PC construit par Tencent, a occupé le devant de la scène en facilitant la création de communautés au milieu de l’engouement génératif pour l’IA en Chine. Un projet de réseau de neurones open source en plein essor appelé RWKV, par exemple, a réuni plusieurs milliers de développeurs et d’utilisateurs sur QQ.
Tencent et « Midjourney China » n’ont pas conclu de partenariat officiel pour utiliser QQ, selon une personne connaissant le sujet. Au contraire, ce dernier s’est joint en tant que client tiers et a lancé sa propre acquisition d’utilisateurs.
Fandom de mi-journée
Les internautes chinois férus de technologie ne sont pas étrangers à Midjourney, mais jusqu’à présent, ils ont accédé au générateur de texte en image par des moyens informels et des méthodes de contournement.
Pour accéder à Discord, où s’exécute le bot Midjourney, ils ont besoin de réseaux privés virtuels pour contourner le Grand Pare-feu qui interdit le réseau social. Ensuite, pour payer les abonnements Midjourney, les utilisateurs sans carte de crédit ont dû rechercher des agents qui les aident à s’inscrire et à recharger les fonds. Les cartes de crédit ne sont pas courantes en Chine, car le pays est largement passé des paiements en espèces aux paiements mobiles.
L’absence de ChatGPT, Stable Diffusion et autres en Chine a donné lieu à une multitude d’alternatives locales. Il serait intéressant de voir si la société basée à San Francisco parvient à gagner des utilisateurs du générateur d’art de Baidu ERNIE-ViLG et de la startup Tiamat, si « Midjourney China » s’avère légitime.
« Midjourney China » ne semble pas si différent du générateur d’art original à première vue. Les utilisateurs envoient des invites sur le canal QQ pour générer des images, qu’ils peuvent ensuite modifier avec des instructions supplémentaires, selon son premier article. Après 25 images gratuites, ils doivent commencer à payer via un système de prix comparable à la version basée sur Discord.
Un marché compliqué
« Midjourney China » apparaît à un moment où un certain nombre de géants occidentaux de l’internet se retirent. Il y a à peine une semaine, LinkedIn a annoncé qu’il fermerait InCareer, une application conçue pour s’adapter à l’environnement réglementaire de la Chine, mais dont la demande n’était sans doute pas suffisante. Midjourney serait confronté au même défi de satisfaire aux exigences de conformité du pays tout en concurrençant de front des acteurs nationaux plus établis.
Tout acteur étranger qui convoite le marché chinois doit se préparer à ses réglementations en constante évolution. Pour commencer, la Chine exige une vérification du nom réel pour les utilisateurs d’IA générative, comme pour pratiquement tous les autres services Internet qui opèrent dans sa juridiction. « Midjourney China » aurait pu facilement répondre au critère en s’exécutant sur QQ où tous les comptes d’utilisateurs sont par défaut liés à sa véritable identité.
Il y a des exigences plus compliquées. La Chine a récemment introduit un ensemble de règles spécifiques à l’utilisation des médias synthétiques. Les fournisseurs de services sont responsables de l’étiquetage des fausses images qui peuvent induire le public en erreur, par exemple. Il leur est demandé de tenir des registres des utilisations illégales de l’IA et de signaler les incidents aux autorités. Il ne fait aucun doute que Midjourney, dans l’une de ses manifestations, devra censurer les mots-clés considérés comme politiquement sensibles en Chine, ce que la société fait déjà dans une certaine mesure.
La question est alors de savoir comment « Midjourney China » et QQ divisent le fardeau et les coûts de la surveillance du comportement des utilisateurs si et quand l’application atteint une masse critique dans le pays.
Ceci est une histoire en développement – restez à l’écoute pour les mises à jour.