L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé avec succès une mission historique pour explorer les lunes de Jupiter, qui, selon les scientifiques, pourraient abriter une vie extraterrestre.
Le Jupiter Icy Moons Explorer, ou JUICE en abrégé, a été conçu pour explorer l’un des endroits les plus hostiles de notre système solaire – l’espace baigné de radiations entourant Jupiter. Cette immense géante gazeuse porte le nom du roi du panthéon romain des dieux, et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi.
Jupiter est 2,5 fois plus grande que toutes les autres planètes du système solaire combinées, avec des tempêtes qui font rage à sa surface et qui sont plus grandes que notre planète entière. Il est également en orbite par plus de 80 lunes, dont certaines sont considérées comme les endroits les plus prometteurs du cosmos pour trouver une vie extraterrestre.
#ICYMI 🎧décollage de @ariane5 #VA260 depuis @EuropeSpacePort en Guyane française transportant @ESA_JUICE sur son chemin: #DestinationJupiter
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— ESA (@esa) 14 avril 2023
Trois de ces lunes – Ganymède, Callisto et Europe – seront les principales cibles de JUICE. Le vaisseau spatial devrait effectuer un grand total de 35 survols de ces mondes extraterrestres au cours de son séjour de quatre ans dans le système jovien.
Au cours de ces rencontres rapprochées, le vaisseau spatial utilisera sa suite avancée de 10 instruments scientifiques pour faire la lumière sur les océans souterrains potentiellement habitables que l’on pense exister enfermés sous les coquilles glacées des lunes.
L’explorateur robotique sondera également la vaste masse de Jupiter elle-même entre les survols, en visant l’atmosphère tumultueuse de la géante gazeuse, sa signature magnétique et son système d’anneaux ténus. En explorant le système jovien, la communauté scientifique espère mieux comprendre les innombrables géantes gazeuses qui peuplent l’univers et leur potentiel à abriter la vie.
Cependant, avant que sa mission marathon ne puisse commencer, la sonde devrait survivre au dangereux voyage à travers la dense enveloppe atmosphérique de la Terre.
Le début fougueux d’une odyssée jovienne.
La mission de JUICE a débuté le 14 avril en Guyane française par une série d’explosions contrôlées qui ont enflammé les puissants moteurs de son lanceur Ariane 5. La poussée combinée du moteur Vulcan – et des propulseurs à combustible solide à sangle latérale d’Ariane – a propulsé à la fois le vaisseau spatial et la fusée vers l’est dans le ciel au-dessus du port spatial européen.
Un peu plus de deux minutes après le début du vol, la fusée a largué les propulseurs jumeaux désormais épuisés, qui ont rapidement été suivis par l’éjection du carénage de protection qui avait enveloppé le vaisseau spatial JUICE alors qu’il montait à travers la partie la plus dense de l’atmosphère terrestre.
Huit minutes et 46 secondes après le lancement, après avoir poussé l’engin spatial à 200 km au-dessus de la surface de la Terre, le colossal premier étage de la fusée s’est détaché de la partie supérieure, libérant le moteur optimisé pour le vide d’Ariane 5 pour s’enflammer, et continuer la poussée vers l’espace.
L’équipe a reçu la confirmation que le vaisseau spatial à destination de Jupiter s’était séparé avec succès de sa fusée épuisée un peu moins de 28 minutes après le décollage. Après une attente nerveuse, les gestionnaires du vaisseau spatial ont également pu communiquer avec JUICE – une étape essentielle pour préparer l’explorateur à affronter son grand voyage.
Cette première étape de la mission a vu JUICE parcourir à peine 1 500 km de la surface de notre planète. Au cours des huit prochaines années, le vaisseau spatial parcourra des millions de kilomètres à travers le vide glacial de l’espace et effectuera de multiples survols de la Terre et de Vénus avant d’arriver finalement à Jupiter en juillet 2031.
Une fois sur place, JUICE a le potentiel de révolutionner la compréhension que l’humanité a de Jupiter, de ses lunes et du potentiel de survie de la vie dans ce qui semble être l’endroit le plus inhospitalier. Restez avec l’IGN pour rester à jour avec la recherche de la vie et pour vous tenir au courant des plus grands développements dans le monde de la science.
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Crédit image : ESA