Ne soyez pas surpris si les pilotes de la NASCAR Cup Series se sentent un peu nerveux en s’alignant au Nashville Superspeedway le 25 juin. À la fin de leur dernier week-end gratuit, ils chargeront autour de l’ovale en béton rapide de 1 ß-mile en sachant qu’il est temps de passer à la vitesse supérieure pour une course de championnat.
« Dans 10 semaines, nous allons établir ce champ des séries éliminatoires », déclare Steve Letarte, analyste de NBC NASCAR, à propos de la course Daytona d’août. « Il y a de l’anxiété : quelles choses pourriez-vous mettre en œuvre qui pourraient changer la trajectoire de votre saison ? » Il a été compétitif jusqu’à présent. Letarte évalue certaines des histoires les plus intéressantes.
Chastain contre lui-même
Le style de conduite infatigable de Ross Chastain a conduit le finaliste du championnat 2022 à plusieurs bagarres au cours des deux dernières saisons. Les choses ont atteint un point critique après avoir frappé Noah Gragson, son ami et candidat recrue de l’année, dans la bouche alors qu’ils se disputaient après la course au Kansas, puis une semaine plus tard, il s’est détruit lui-même et le champion 2021 Kyle Larson à la fin de la course de Darlington en mai. Le propriétaire de la voiture de Chastain, Justin Marks, lui aurait dit « d’arrêter de frapper des choses ». Dit Letarte, « Seulement [Chastain] peut décider si son style agressif est acceptable.
Le chant du cygne de Harvick
Il s’agit de la dernière saison de course à temps plein pour le futur membre du Temple de la renommée du premier tour Kevin Harvick, qui ressent le calme. « Kevin est connu pour sa ténacité, mais il a trouvé cet équilibre magique de [determination] sur le circuit et simplement profiter de l’année », déclare Letarte. Mais le champion 2014 pourrait-il terminer sa carrière avec un deuxième titre ? « Il a absolument le rythme, le dynamisme et le désir. »
L’essor de Byron
Letarte considère William Byron, 25 ans, comme la plus grande surprise positive. « Il ne fait que s’améliorer », déclare l’analyste à propos du premier pilote avec trois victoires cette année, qui a repris la Chevy n°24 rendue célèbre par Jeff Gordon. « Il a vraiment rempli le poste de pilote superstar, et ce sont de grosses chaussures [to fill].”
Changement de la garde
De grands changements importants sont survenus dans la Cup Series, comme le suggère la course inaugurale du 2 juillet sur le parcours urbain de 2,2 milles de Chicago. « Une autoroute à quatre voies semble large jusqu’à ce que vous y mettiez des voitures à 140 miles à l’heure. Tout d’un coup, Lake Shore [Drive] semble vraiment étroit », explique Letarte à propos de l’itinéraire.
Un autre changement? Les coureurs plus âgés cèdent du terrain à Byron, Tyler Reddick et Christopher Bell. À 33 ans, même le champion en titre Joey Logano doit regarder son rétroviseur. Les jeunes pilotes « doivent prendre les victoires à quelqu’un », note Letarte. Le calendrier exténuant à partir de Nashville sera le grand égalisateur. Letarte déclare : « Pouvez-vous être à votre meilleur pour [the next 134] jours? C’est demander beaucoup à n’importe qui.
NASCAR Nashville Superspeedway, dimanche 25 juin, 7/6c, NBC
NASCAR Chicago Street Race, dimanche 2 juillet, 5/4c, NBC et Peacock