Le projet TechCrunch Global Affairs examine la relation de plus en plus imbriquée entre le secteur de la technologie et la politique mondiale.
L’Union soviétique a lancé l’ère spatiale lorsqu’elle a propulsé le premier satellite au monde dans l’espace depuis une steppe désertique au Kazakhstan le 4 octobre 1957. Le lancement de Spoutnik I – un petit orbe en aluminium, pas plus gros qu’un ballon de plage – s’est avéré une transformation moment pour les États-Unis. Il a déclenché la course spatiale américano-soviétique, a donné l’impulsion à de nouvelles institutions gouvernementales et a précipité des augmentations substantielles des dépenses fédérales de R&D et du financement de l’enseignement STEM.
Spoutnik était une force galvanisante, fournissant le choc et l’élan nécessaires pour révolutionner la base scientifique et technologique du pays. Ces dernières années, les responsables gouvernementaux et les législateurs ont appelé à un nouveau « moment Spoutnik » alors qu’ils se demandent comment rivaliser avec succès sur les plans économique et technologique avec la Chine. Alors qu’un « moment Spoutnik » singulier et transformateur n’a pas encore eu lieu, il y a un consensus croissant à Washington sur le fait que les États-Unis ont pris ou risquent de prendre du retard sur la Chine.
La concurrence entre les États-Unis et la Chine est nouvelle à bien des égards, mais cela ne signifie pas que la façon dont les États-Unis doivent rivaliser doit l’être. Pour reprendre son rôle inimitable de moteur de l’innovation américaine, le gouvernement américain doit mobiliser le genre d’énergie qu’il a déployée à la suite de Spoutnik – mobilisant les talents, les institutions et les ressources de R&D remarquables du pays – pour concurrencer avec succès la Chine.
Premièrement, il est important de revenir sur ce qui s’est passé il y a 60 ans. Dans les mois qui ont suivi le lancement de Spoutnik, le gouvernement américain a créé deux nouvelles institutions. Le Congrès a adopté le National Aeronautics and Space Act en juillet 1958, créant la NASA et plaçant le programme spatial du pays sous contrôle civil. L’objectif principal de la NASA était de faire atterrir un homme sur la lune, et on lui a donné beaucoup d’argent pour le faire. Son budget a augmenté de près de 500 % de 1961 à 1964, représentant près de 4,5 % des dépenses fédérales à son apogée. La NASA a emmené les Américains sur la Lune et a contribué au développement de technologies majeures avec une large application commerciale.
Le gouvernement fédéral a également créé l’Agence pour les projets de recherche avancée (maintenant la La défense Advanced Research Projects Agency, ou DARPA) avec pour mission d’éviter de futures surprises technologiques. Ses recherches et ses travaux ont contribué à diverses technologies qui restent essentielles à la compétitivité économique des États-Unis, notamment le GPS, la reconnaissance vocale et, plus particulièrement, les éléments fondamentaux d’Internet.
Le lancement de Spoutnik a également motivé l’adoption de la Loi sur l’éducation pour la défense nationale (NDEA) de 1958. La NDEA a consacré des fonds fédéraux à l’enseignement des STEM et des langues étrangères et a établi le premier programme fédéral de prêts étudiants du pays. La NDEA a explicitement lié la promotion de l’éducation à la satisfaction des besoins de défense des États-Unis, reconnaissant qu’elle fait partie intégrante de la sécurité nationale des États-Unis.
Spoutnik a stimulé une croissance massive des dépenses fédérales en R&D, ce qui a joué un rôle déterminant dans la création de la solide communauté technologique et de démarrage d’aujourd’hui. Le gouvernement fédéral finançait près de 70 % de la R&D américaine totale dans les années 1960, soit plus que le reste du monde réuni. Cependant, les investissements publics en R&D ont diminué au cours des décennies qui ont suivi. Lorsque la guerre froide a pris fin et que le secteur privé a commencé à dépenser davantage en R&D, les dépenses fédérales en R&D en pourcentage du PIB sont passées d’environ 1,2 % en 1972 à environ 0,7 % en 2018.
Alors que les décideurs politiques délibèrent sur la façon dont les États-Unis devraient rivaliser technologiquement, économiquement et militairement avec la Chine, ils devraient tenir compte des leçons apprises au moment de Spoutnik.
Premièrement, alors que Spoutnik fournissait le capital politique pour créer de nouvelles institutions et augmenter les dépenses en R&D et en éducation, les bases de nombre de ces efforts étaient déjà en place. La NASA s’est appuyée sur les travaux de son prédécesseur, le Comité consultatif national pour l’aéronautique, et les préparatifs de bon nombre des dispositions de la NDEA étaient en cours depuis un certain temps. Spoutnik a provoqué le choc et l’urgence, mais l’élan et une grande partie des démarches étaient déjà en cours. Aujourd’hui, le gouvernement américain devrait s’engager à investir de manière soutenue dans sa base scientifique et technologique, garantissant ainsi une base solide pour l’innovation américaine, quel que soit le défi auquel le pays sera confronté à l’avenir.
Deuxièmement, le gouvernement fédéral devrait établir des objectifs nationaux clairs pour orienter les investissements technologiques et motiver le public à contribuer à ces priorités. L’appel du président Kennedy à faire atterrir un homme sur la lune était sans ambiguïté, inspirant et orientait les investissements en R&D. Les décideurs politiques doivent identifier des objectifs spécifiques avec des mesures mesurables pour les secteurs technologiques critiques, expliquant comment ces objectifs renforceront la sécurité nationale et la croissance économique des États-Unis.
Enfin, alors que les investissements du gouvernement en R&D ont contribué à engendrer des avancées technologiques remarquables, son approche pour l’affectation et la supervision de ces dépenses était tout aussi importante. Comme l’explique Margaret O’Mara dans son livre « The Code : Silicon Valley and the Remaking of America », le financement fédéral a afflué « indirectement » et « de manière concurrentielle », donnant à la communauté technologique « une liberté remarquable pour définir à quoi pourrait ressembler l’avenir ». et « repousser les limites du possible technologiquement ». Le gouvernement américain doit à nouveau veiller à ce que ses investissements alimentent la compétitivité technologique sans se transformer en ce qui pourrait être conçu comme une politique industrielle large et inefficace.
L’expression « moment Spoutnik » est souvent invoquée pour tenter de stimuler l’action du gouvernement et la participation du public. Et en effet, les mesures prises à la suite de Spoutnik illustrent ce que le gouvernement américain peut accomplir lorsque son approche est unifiée et guidée par des objectifs clairs. Rarement, cependant, l’Amérique a réalisé des améliorations comparables à la base d’innovation du pays. Cela ne doit pas être le cas. Après Spoutnik, le gouvernement américain a revigoré sa base scientifique et technologique en investissant dans les personnes, les infrastructures et les ressources qui établiraient finalement l’hégémonie technologique américaine. Un nouvel esprit Spoutnik aujourd’hui peut propulser la compétitivité technologique américaine dans l’avenir. Le temps presse.