L’Amérique est dans le coeur de Carlos Bulosan est l’autobiographie du poète philippin. Il commence par décrire sa jeunesse aux Philippines, décrivant au lecteur à quoi ressemblait sa vie d’enfant. Il vit à la ferme avec son père tandis que sa mère habite dans la ville de Banalonan avec son frère et sa petite sœur. Carlos est le quatrième fils aîné de la famille et il n’a jamais rencontré certains de ses frères depuis qu’ils ont quitté le village avant sa naissance.
L’espoir de la famille est le frère Macario qui fréquente le lycée d’un village voisin. Ils mettent leur terre en gage et vendent ce qu’ils peuvent pour payer ses dépenses. Une fois diplômé, il pourra les aider et leur vie sera meilleure. Cependant, cela ne fonctionne pas de cette façon après que Macario a perdu son poste d’enseignant à cause d’une femme.
Carlos, comme les autres enfants de paysans philippins, n’a pratiquement pas d’enfance. Alors qu’il n’a que cinq ans, il travaille déjà dans les champs et participe à la cuisine et aux tâches ménagères à cinq ans. Lorsqu’il quitte la ferme, il aide sa mère dans son activité commerciale, voyageant parfois dans d’autres villages. Il travaille à grimper aux cocotiers et à vendre les fruits, donnant à sa mère son salaire. Ils s’investissent tous pour essayer de garder leurs terres et aider Macario à l’école. Carlos développe sa haine de la classe moyenne lorsqu’il voyage avec sa mère dans d’autres villages et entre en contact avec eux. Des troubles sociaux existent aux Philippines et plusieurs rébellions paysannes sont réprimées par les autorités.
Finalement, trois des frères Bulosan, Macario, Amado et Carlos immigrent en Amérique séparément. Aux Philippines, ils sont amenés à croire que l’Amérique représente l’égalité. Quand ils arrivent en Amérique, ils constatent tous que ce n’est pas exactement le cas. Il y a une haine intense des Philippins par les Blancs et il y a de l’exploitation. Carlos passe d’une situation à l’autre, émerveillé et étonné par la brutalité et la cruauté qu’il trouve en Amérique. Il travaille n’importe quel travail qu’il peut obtenir, généralement la cueillette des récoltes, et trouve que les travailleurs sont payés une misère et forcés de vivre dans des conditions insalubres. Plusieurs fois, ils sont attaqués par des gens qui détestent les Philippins.
Finalement, Carlos et son cercle deviennent actifs, d’abord dans le mouvement syndical, puis dans le mouvement des droits des Philippins. Leur tentative d’organiser les travailleurs les met en conflit direct avec les grands intérêts agricoles. Leur mouvement syndical finit par s’impliquer avec des éléments radicaux, mais ils parviennent à former un syndicat qui s’affilie au CIO. Carlos reçoit un diagnostic de tuberculose avancée et passe deux ans à l’hôpital.
Après avoir été libérés, Carlos et ses amis jouent un rôle déterminant dans le mouvement pour les droits civiques des Philippines. Ils forment un comité dans le but d’obtenir la citoyenneté pour les Philippins, mais ils perdent cette bataille. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il leur est interdit de s’enrôler dans les forces armées. Après que les Philippines ont été envahies et qu’ils ne sont toujours pas autorisés à s’enrôler, les Philippins commencent un mouvement qui se traduit par une proclamation spéciale du président des États-Unis qui permet aux Philippins de servir dans les forces armées. Le premier livre de poésie de Carlos est publié à cette époque.