Thomas Fowler est un journaliste britannique d’une cinquantaine d’années qui couvre depuis plus de deux ans la guerre française au Vietnam. Il rencontre un jeune idéaliste américain nommé Alden Pyle, élève de York Harding. La théorie de Harding est que ni le communisme ni le colonialisme ne sont la solution dans des pays étrangers comme le Vietnam, mais qu’une « troisième force », généralement une combinaison de traditions, fonctionne mieux. Contrairement à la plupart des Américains, Pyle est réfléchi et doux. Fowler le trouve naïf.
Les deux hommes se rencontrent par hasard au Continental, un hôtel populaire de Saigon. Pyle danse avec l’amant de Fowler, Phuong. A seulement vingt ans, Phuong est considérée comme la plus belle fille de Saigon. Le but de sa sœur dans la vie est de marier Phuong à un riche Européen ; elle n’aime pas Fowler parce qu’il est marié.
Fowler et Pyle se retrouvent au Continental. Certains Américains et Britanniques vulgaires qui ont trop bu se rendent à la Maison des Cinq Cents Femmes. Pyle les accompagne, mais ne peut pas se débrouiller parmi les prostituées car il est trop naïf. Fowler le sauve. Plus tard dans la nuit, Pyle semble protecteur envers Phuong.
Fowler se rend dans la ville de Phat Diem pour y couvrir une bataille. Pyle s’y rend pour lui dire qu’il est amoureux de Phuong depuis la première nuit où il l’a vue et qu’il veut l’épouser. Ils portent un toast à rien et Pyle part le lendemain. Fowler reçoit une lettre de Pyle le remerciant d’être si gentil avec Phuong. La lettre est ennuyeuse en raison de la confiance totale de Pyle dans le fait que Phuong choisira de l’épouser. Pendant ce temps, le rédacteur en chef de Fowler souhaite qu’il retourne en Angleterre.
Pyle vient chez Fowler et ils lui demandent de choisir entre eux. Elle choisit Fowler, son amant depuis deux ans. Elle ne sait pas qu’il est prêt à être transféré. Fowler écrit à sa femme pour demander le divorce devant Phuong.
Fowler et Pyle se retrouvent dans une zone de guerre. Ils se retrouvent captifs dans une tour et passent une nuit extraordinaire à parler de tout, du sexe à Dieu. Alors qu’ils s’échappent, Pyle sauve la vie de Fowler. Fowler retourne à Saigon où il ment à Phuong en lui disant que sa femme va divorcer. Pyle expose le mensonge et Phuong emménage avec Pyle. Fowler enquête de plus près sur les activités de Pyle et découvre que Pyle importe des fournitures militaires au Vietnam en provenance des États-Unis. Fowler se rend dans la zone de guerre et fait des reportages sérieux.
Lorsque Fowler revient à Saigon, il se rend au bureau de Pyle pour le confronter mais Pyle est absent. Pyle vient plus tard prendre un verre et ils parlent de son prochain mariage avec Phuong. Plus tard dans la semaine, une terrible explosion se produit et de nombreux innocents sont tués. Fowler rassemble les pièces et se rend compte que Pyle est derrière l’attentat à la bombe. Fowler décide que Pyle doit être éliminé. Ses théories naïves et ses interférences provoquent la mort d’innocents. Fowler participe à un complot de meurtre contre Pyle. Bien que la police pense que Fowler est impliqué, elle ne peut rien prouver. Fowler retourne à Phuong comme si de rien n’était.