La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Montgomery, Sy. L’âme d’une pieuvre. Simon et Schuster, 2015.
Sy Montgomery est saisie par sa curiosité pour les poulpes et se rend à l’aquarium de la Nouvelle-Angleterre pour en rencontrer une. Elle est fascinée par Athéna qui enroule ses tentacules autour de ses bras, comme le baiser d’un extraterrestre. Athéna lui fait immédiatement confiance, portant sa tête vers Montgomery, et l’auteur la considère comme un portail vers une nouvelle façon de penser. Elle revient un autre jour, se renseignant continuellement sur l’espèce et nourrissant Athéna. Le céphalopode fait passer le poisson le long de ses bras, de ventouse en ventouse, comme un tapis roulant. De manière totalement inattendue, Athéna décède quelques mois plus tard.
Un bébé poulpe, Octavia, est accouché alors Wilson et Sy essaient de faire sa connaissance. Elle est très timide au début, mais finit par les embrasser et accepter leur nourriture. Montgomery entend de nombreuses belles histoires de mollusques de la part du personnel et des bénévoles de l’aquarium. Par exemple, Alexa Warburton menait des recherches sur les créatures, et elles couraient dans la pièce sur leurs tentacules après avoir échappé à leurs réservoirs et se cachaient sous les meubles. Certains utilisaient même le filet de capture comme trampoline. Montgomery noue une relation étroite avec Octavia et en apprend davantage sur l’intelligence et les capacités sensorielles des poulpes. Octavia montre des signes de devenir sénile et l’aquarium reçoit une nouvelle pieuvre.
Le bébé s’appelle Kali, comme la déesse hindoue de la création et de la destruction. Elle est conservée dans un tonneau à cornichons, car les poulpes ne doivent pas être mis dans le même réservoir et ont tendance à s’échapper. Les aquariophiles et les bénévoles organisent des « céphaloparties » où ils se rassemblent tous autour du réservoir de Kali pour jouer avec elle. Dans ce cadre, ils font rapidement connaissance car ils se sentent très à l’aise. Montgomery apprend que deux femmes nommées Marion ont appris aux aquariophiles à manipuler les poulpes et les anacondas avec leurs mains – ils avaient trop peur pour le faire auparavant.
Octavia a pondu des œufs et s’est retirée dans sa tanière, les gardant à chaque instant de la journée. Certaines pieuvres ne mangent pas pendant des années afin de rester avec leurs œufs. Cependant, ils ne sont pas fécondés et n’éclosent donc jamais. Kali devient plus grande et plus forte, mordant même Anna un jour. L’équipe craint donc qu’elle interagisse avec trop de personnes et qu’elle ait besoin d’être dans un réservoir plus grand. Montgomery arrive tôt le matin pour regarder Octavia à travers la vitre avant l’arrivée des visiteurs, elle dort souvent et nettoie ses œufs à son réveil. Les Grands Pacifiques meurent généralement peu de temps après avoir pondu, mais Octavia continue étonnamment longtemps.
Montgomery veut apprendre à plonger pour pouvoir voir le monde sous-marin et véritablement adopter le point de vue d’une pieuvre sur la vie. Elle ne parvient pas à terminer son parcours car ses oreilles sont trop sensibles à la pression. Christa, une autre bénévole, l’encourage à réessayer. Avec son nouvel instructeur, « Big D », qui a le même âge, elle obtient son certificat en eau libre et se rend à Cozumel, au Mexique, pour son premier aperçu de l’océan. Elle voit plusieurs poulpes et est complètement abasourdie par les incroyables couleurs, formes et espèces sous la mer.
Octavia est toujours aussi forte, ce qui ravit Montgomery mais crée un problème majeur quant à savoir où garder Kali. Montgomery poursuit ses recherches sur les poulpes ; son ami philosophe, Peter Godfrey-Smith, émet l’hypothèse que les poulpes n’ont peut-être pas le sentiment d’être eux-mêmes comme les humains, car leurs neurones sont répartis sur tous leurs tentacules. Parce que leur cerveau n’est pas centralisé, ils pourraient avoir un type d’identité différent. L’équipe essaie de déplacer Kali vers un réservoir plus grand, mais elle s’échappe pendant la nuit. Même si le trou mesurait moins de trois pouces carrés, Kali a réussi à s’échapper et à sécher sur le sol.
Bill se sent incroyablement coupable le lendemain. Sy se rend à l’aéroport avec quelques membres du personnel pour récupérer une nouvelle pieuvre. Elle est très petite, fougueuse et active. Le fournisseur, originaire de la Colombie-Britannique, ne se sent pas mal à l’idée de prendre ces créatures dans la nature, car il considère qu’elles sont des ambassadrices qui font la promotion des besoins des poulpes auprès des humains. Ils l’appellent Karma. Montgomery assiste à l’Octopus Blind Date le jour de la Saint-Valentin à Seattle. Les deux créatures flottent et s’enlacent dans l’eau pendant des heures. Ils changent de couleur partout, parfois complètement blancs, parfois rouge vif, foncés ou à motifs. Les spectateurs qui restent des heures sont profondément touchés et l’un de leurs visiteurs les plus dévoués décide de les peindre.
Montgomery part pour son deuxième voyage de plongée, à Moorea dans le Pacifique Sud. Elle participe à des recherches visant à évaluer les modèles de comportement des poulpes, notamment leur personnalité. Elle apprend à plonger en apnée et assiste à une belle scène de requins auréolés de lumière avec son ami photographe sous-marin Keith. Avant ses vacances, de nombreux animaux ont accouché à l’aquarium, notamment une espèce en voie de disparition : le cichlidé du lac Victoria. Octavia et Karma sont échangées dans leurs maisons après de longues délibérations. Karma est très heureuse de pouvoir s’étendre et divertir les foules en visite. Octavia est heureuse de vivre simplement dans sa vieillesse, et Montgomery conclut avec ses sentiments de gratitude pour tout ce qu’elle a appris des pieuvres.