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Cela fait 18 mois que l’Union européenne a annoncé son intention de développer une constellation Internet par satellite indépendante, et les projets semblent se diriger vers des eaux troubles.
Entre-temps, une seule offre – émanant d’un consortium de sociétés multinationales comprenant Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space – a émergé pour construire le réseau de quelques centaines de satellites. Les sociétés doivent construire, lancer et déployer le réseau de satellites, destiné à être la réponse européenne au service Internet par satellite Starlink de SpaceX pour la connectivité et les communications sécurisées, d’ici 2027.
Cependant, la Commission européenne a récemment reporté de mars à une date indéterminée l’attribution d’un contrat à ce consortium. En avril, le commissaire européen chargé du marché intérieur, Thierry Breton, a déclaré : « Il existe un comité indépendant qui travaille sur le processus d’évaluation. Les travaux sont menés avec le plus grand sérieux. » Il n’a pas précisé quand ces travaux se termineraient.
Ne sois pas pressé
Un nouveau rapport paru dans une publication allemande, Handelsblatt, fournit des informations sur certaines causes probables du retard. Le rapport indique que le coût estimé de la constellation Interconnectivité et sécurité par satellite (IRIS²) a doublé, passant d’une estimation initiale de 6 milliards d’euros à 12 milliards. De plus, le projet révèle des lignes de fracture de longue date entre l’Allemagne et la France en matière de politique spatiale européenne.
Le rapport cite une lettre écrite par le ministre fédéral allemand de l’Économie et de l’Action climatique, Robert Habeck, à Thierry Breton en mars. Dans sa lettre, Habeck a exhorté Breton à ne pas prendre de « décisions hâtives » concernant le projet et a déclaré que la planification devrait être réinitialisée.
Habeck ne remettait pas en question la nécessité d’un réseau de communications souverain. La guerre en Ukraine a laissé une profonde impression sur les Européens, qui ont compris l’intérêt d’un Internet par satellite sécurisé. La difficulté est de savoir comment y parvenir. Le continent ne dispose pas d’une fusée réutilisable comme le Falcon 9 de SpaceX, ni de la capacité de construire rapidement des centaines de satellites complexes.
La Commission européenne et l’Agence spatiale européenne investissent conjointement dans le projet visant à développer ces capacités. Cependant, la constellation IRIS² est censée être un partenariat public-privé, les sociétés spatiales investissant également dans le projet et bénéficiant ensuite de la vente de services de communication.
Le problème est que les grands acteurs impliqués, comme Airbus, ne sont pas habitués à opérer de cette manière dans des projets spatiaux. Généralement, elles obtiennent des contrats gouvernementaux pour fournir des services plutôt que d’investir des sommes importantes de leur propre capital.
La lettre de Habeck est un signal que l’Allemagne, qui avec la France est probablement le principal bailleur de fonds d’IRIS², n’est pas contente que la plupart des maîtres d’œuvre soient basés en France ou liés à la nation. De plus, le breton est français. Et enfin, il semble que les opérations de la constellation seront principalement basées en Italie.
Ce ne sera probablement pas précipité
La concurrence entre la France et l’Allemagne dans le domaine des vols spatiaux, bien que les deux pays soient des membres éminents de l’Union européenne, dure depuis longtemps. Un exemple est la fusée Ariane 6, le nouveau lanceur du continent. Sa conception est née d’un compromis selon lequel la France était responsable du premier étage de la fusée et l’Allemagne était principalement responsable de l’étage supérieur.
Ces dernières années, les deux pays ont cherché à favoriser un environnement dans lequel les nouvelles entreprises spatiales peuvent se développer et prospérer. Une autre source de tension dans le développement de la constellation IRIS² est que jusqu’à un tiers de la valeur du contrat était censé revenir aux petites entreprises spatiales plutôt qu’aux maîtres d’œuvre. Cependant, cela semble de moins en moins probable.
Il n’est vraiment pas surprenant que l’Europe connaisse des retards dans la constellation IRIS² et de probables dépassements de coûts. Les constellations Internet sont difficiles et l’Europe doit surmonter plusieurs obstacles. Il y a la fusée Ariane 6, qui a quatre ans de retard et qui connaît déjà de nombreuses difficultés techniques et manifestes pour construire de tels satellites. Il reste également le défi de coordonner une entreprise aussi complexe entre de nombreux groupes différents.
Tout cela finira probablement par être réglé, et les entreprises européennes sont certainement capables de construire d’excellents satellites. Mais une constellation européenne souveraine d’Internet par satellite ne verra probablement pas le jour avant la fin de cette décennie, ni à bas prix.