Voici la chose. Il y a une partie de moi qui s’est demandé : « Si ce n’était pas Isabel Allende, ce livre aurait-il jamais été publié ? Ce sont des pages et des pages et des pages d’exposition. Une récitation tenue à distance des histoires, des amours, des vies et des pertes des personnages, entrecoupée de scènes patinées d’un centre de vie assistée pour hippies gériatriques WASP dans les bois à une distance confortable, mais pratique, de San Francisco. Il y a peu de bord déchiqueté, le bord de la falaise, la déchirure sauvage de la passion, qui m’ont tellement fait tomber amoureux de l’écriture d’Allende il y a plus de vingt ans. Je me suis interrogé sur tous les livres d’auteurs qui écrivent d’endroits bruts et dangereux que les éditeurs pourraient passer pour la vente sûre d’un autre Allende.
Mais. Mais. Qu’est-ce qui m’a retenu sur le canapé un jour d’orageux proche de l’hiver, incapable de mettre cela de côté jusqu’à la fin ? Bon, j’avais de la fièvre, j’étais épuisé, j’ai besoin de reposer mon corps et mon cerveau. J’avais désespérément besoin d’être emporté et L’amant japonais était exactement ce que le médecin aurait ordonné. Si j’avais demandé un avis médical. C’est de la nourriture réconfortante, du riz au lait chaud littéraire, apaisant, riche, sentimental.
Alma Belasco et Irina Bazili sont toutes deux immigrées aux États-Unis, mais elles sont arrivées à des générations et des tragédies différentes. Alma a été envoyée comme une jeune fille pour vivre la Seconde Guerre mondiale avec des parents riches, échappant à la décimation de sa Pologne natale et à l’éradication de sa famille par l’Allemagne nazie. Des décennies plus tard, la pré-adolescente Irina débarque au Texas depuis la Moldavie, enfin réunie avec une mère qui avait échappé à l’esclavage sexuel en Turquie. Alors qu’Alma mène une vie de cuillère d’argent dans un manoir surplombant la baie de San Francisco, les années de formation d’Irina sont un spectacle d’horreur, un secret révélé au plus profond du récit du livre.
Les deux femmes se retrouvent à Lark House, un centre de retraite et une communauté de vie assistée pour l’ensemble patchouli-et-pranayama. Irina est embauchée comme aide-soignante et après s’être révélée être un modèle de patience et de discrétion, Alma l’engage comme assistante personnelle. C’est alors, grâce à la douce incitation du petit-fils d’Alma, Seth, qui développe un béguin condescendant pour Irina, que l’histoire de « l’amant japonais » d’Alma prend forme.
La lecture de ce roman, qui s’articule autour de l’histoire d’amour flash-back d’Alma et d’Ichimei, le fils du jardinier de son oncle, à l’heure où Donald Trump proclame qu’il faut refuser l’entrée aux musulmans et enregistrer ceux qui sont déjà sur le sol américain, a été déchirante. Le roman se réveille et secoue son gant de velours quand Allende nous emmène dans les camps de concentration où des Américains d’origine japonaise étaient retenus captifs pendant la guerre. Nous ne restons pas assez longtemps assis avec ce chapitre honteux de l’histoire des États-Unis ; De toute évidence, le fait que Trump n’ait qu’un seul partisan montre à quel point nos mémoires collectives sont courtes et simples.
Le vieillissement est naturellement un thème important dans L’amant japonais, présenté avec tendresse, humour et grâce. De toute évidence, Allende elle-même est aux prises avec les indignités du vieillissement, les pertes physiques et émotionnelles, l’abandon des capacités, de l’esprit, des amis et de la famille, mais elle propose des modèles de personnes âgées vivant avec détermination et dynamisme, bien qu’un énorme privilège.
L’amant japonais est une lecture au grand cœur, adorable et poignante, remplie de belles images et de thèmes vitaux. Trois étoiles et demie arrondies à quatre parce que la vie est trop courte pour chipoter.