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CALGARY — La hausse du coût de la vie au Canada qui a dominé les manchettes au cours de la dernière année est, à bien des égards, une histoire de pétrole.
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Les experts disent que quiconque doutait de l’importance de l’énergie pour l’économie globale n’a qu’à gratter la surface des dernières données sur l’inflation de Statistique Canada, publiées mardi.
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« L’énergie est au cœur d’une économie moderne. Nous ne nous en rendons pas nécessairement compte avant d’avoir un gros choc », a déclaré Charles St-Arnaud, économiste en chef d’Alberta Central, la banque centrale des coopératives de crédit de l’Alberta.
« Et ce que je pense s’est passé au cours des deux dernières années, et ce que je pense s’est perdu dans une partie de la conversation, c’est que nous avons eu un choc qui a été si important qu’il n’est pas linéaire. »
À première vue, les chiffres du coût de la vie publiés mardi sont une bonne nouvelle. Statistique Canada a rapporté que le taux d’inflation annuel du pays n’a augmenté que de 2,8 % en juin, contre 3,4 % en mai, marquant une amélioration spectaculaire par rapport au sommet de 8,1 % que les Canadiens ont subi l’été dernier.
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Mais allez un peu plus loin, et une grande partie de cette amélioration provient du prix à la pompe.
Les prix de l’essence ont chuté de 22 % depuis juin dernier, lorsque les marchés mondiaux de l’énergie ont grimpé en flèche en réaction à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. En excluant l’essence de l’équation, le taux d’inflation au Canada était de 4,0 % en juin et de 4,4 % en mai.
« Les prix de l’essence ont atteint un niveau record en juin de l’année dernière », a déclaré Shannon Terrell, porte-parole de la société de conseil financier NerdWallet Canada, ajoutant que de simples comparaisons d’une année sur l’autre sont trompeuses dans ce cas.
« Ce qu’il est important de comprendre ici, c’est que les effets de l’année de référence peuvent fausser nos données sur l’inflation. La volatilité de la croissance des prix il y a un an peut fausser notre compréhension des prix aujourd’hui.
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En juin de l’an dernier, le prix moyen de l’essence payé par les Canadiens a atteint un sommet sans précédent, dépassant 2,10 $ le litre.
Un an plus tard, en raison du ralentissement de la croissance économique mondiale et de la disparition des inquiétudes concernant les perturbations de l’approvisionnement à la suite de la guerre en Ukraine, le prix de référence du pétrole brut West Texas Intermediate a considérablement baissé – à une moyenne de 75 $ US le baril pour les six premiers mois de 2023, contre plus de 100 dollars le baril en moyenne sur la même période en 2022.
Mais malgré le soulagement apporté aux automobilistes, les prix du pétrole restent bien au-dessus de la moyenne quinquennale de 53 $ US le baril. Et les prix de l’essence sont toujours près de 30 % plus élevés qu’avant la pandémie.
En fait, c’est probablement l’une des raisons de la persistance de l’inflation, a déclaré St-Arnaud, et de la hausse continue des prix dans des catégories telles que l’épicerie – qui ont augmenté de 8,3% d’une année sur l’autre en juin.
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Il a déclaré que les prix élevés du pétrole mettent du temps à se répercuter sur l’économie et ont un large éventail d’impacts au-delà de la pompe à essence.
« Cela se répercute sur des services comme les transports en commun. Cela déborde sur les compagnies aériennes. Je serais surpris si une partie de l’inflation alimentaire que nous avons n’est pas simplement les coûts de transport pour amener tous ces produits frais », a déclaré St-Arnaud.
«Lorsque vous subissez un choc des prix du pétrole, en particulier dans un pays comme le Canada, le comportement des entreprises en matière de prix change. Ils ne peuvent tout simplement pas absorber ces coûts accrus sans en répercuter une partie sur le consommateur. »
On ne sait pas où les prix du pétrole iront à l’avenir, mais le WTI a dépassé 75 $ US le baril la semaine dernière, son plus haut niveau depuis des mois.
En fait, l’effet d’une année sur l’autre du prix de l’essence qui a été à l’origine du ralentissement de l’inflation au Canada devrait disparaître à mesure que 2023 avance.
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« Si les prix de l’essence restent là où ils sont actuellement, nous pourrions entrer dans une période dès septembre ou octobre où ils ne réduisent plus l’inflation », a déclaré St-Arnaud.
« Je pense que c’est en fait sous-estimé, à quel point les prix de l’énergie ont bondi l’année dernière, et il y a toujours un coup dur pour le consommateur quand on le regarde à long terme. »
Terrell a déclaré qu’il est probable que la Banque du Canada, qui a relevé les taux d’intérêt au cours des 12 derniers mois pour tenter de maîtriser l’inflation, restera préoccupée par le taux actuel d’augmentation des prix à la consommation.
« Alors que l’inflation a considérablement ralenti par rapport à l’année dernière, nous devons nous rappeler que l’année dernière était une valeur aberrante », a-t-elle déclaré.
« Et en ce qui concerne l’inflation, nous ne sommes tout simplement pas encore tirés d’affaire. »
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