À la mi-mars, la NASA a publié une image du télescope spatial Webb qui a démontré que son miroir principal atteignait le point où il focalisait la lumière aussi finement que la physique le permettait pour un matériel de sa taille. C’était une étape critique, mais elle ne s’appliquait qu’à l’un des cinq instruments transportés par le télescope. Jeudi, la NASA a annoncé que la prochaine étape avait été franchie : tous les instruments étaient désormais également au point.
Les instruments de Webb comprennent deux spectrographes, deux caméras d’imagerie et le capteur de guidage fin qui aide à pointer le télescope. Chacun d’entre eux a dû être aligné individuellement sur le miroir principal pour assurer la mise au point, un processus qui a pris plusieurs semaines. Mais maintenant, la concentration de chacun d’eux est à peu près aussi bonne que la physique le permet.
Cette limite est fixée par la diffraction, le processus par lequel la lumière interfère avec elle-même et se diffuse lorsqu’elle atteint un bord ou un coin. S’il est possible de battre la limite de diffraction si vous avez un contrôle total sur les photons et que vous leur jouez des tours de mécanique quantique, ce n’est pas le cas avec les télescopes. Ainsi, la diffraction limitée est le meilleur que nous puissions espérer d’un télescope. Et, selon la NASA, c’est un peu mieux que ce que nous avions prévu : « Les performances optiques du télescope continuent d’être meilleures que les prédictions les plus optimistes de l’équipe d’ingénierie. »
Mais nous ne sommes pas encore tout à fait prêts à commencer la science. Chacun des instruments de Webb comprend une variété de matériel mécanique, tels que des filtres qui bloquent des longueurs d’onde spécifiques. Ce matériel doit être vérifié pour confirmer qu’il fonctionne comme prévu, un processus appelé mise en service de l’instrument. Ce processus devrait prendre environ deux mois, permettant aux opérations scientifiques de commencer à la mi-juin.
En attendant, la NASA testera également les systèmes de refroidissement du télescope et validera ses procédures de test/correction pour s’assurer que le miroir primaire reste correctement aligné.