L’Alieniste est la première incursion dans la fiction de l’historien militaire et diplomatique Caleb Carr. Ce roman se déroule en 1896, à l’avènement de l’enquêteur psychologique. Le Dr Kreizler est un psychologue souvent rejeté par ses collègues et la bonne société en raison de ses opinions uniques sur les malades mentaux. Cependant, c’est vers Kreizler que se tourne Theodore Roosevelt, le commissaire de police, lorsqu’un tueur en série commence à cibler les enfants pauvres et immigrés de New York. Avec l’aide de son bon ami, le journaliste John Schuyler Moore, d’une secrétaire de police et de deux détectives de police, Kreizler utilisera un profil psychologique pour traquer et attraper le tueur. L’Alieniste est un thriller psychologique mêlant histoire vraie qui laisse le lecteur non seulement diverti, mais aussi fasciné par la richesse des détails tirés de la réalité.
John Schuyler Moore est réveillé au milieu de la nuit par Stevie, un domestique de son bon ami le Dr Lazlo Kreizler. Stevie a reçu pour instruction d’emmener Moore sur les lieux d’un meurtre récent. Moore est choqué par ce qu’il voit et ne comprend pas pourquoi lui, un journaliste, a été appelé sur les lieux. Le lendemain, lors d’une réunion avec Kreizler et le commissaire de police, Theordore Roosevelt, Moore apprend que Kreizler pense que ce meurtre est le troisième d’une série de meurtres contre des enfants immigrés travaillant comme prostituées. Kreizler veut utiliser son expérience en psychologie pour traquer le tueur et il veut le faire avec l’aide de Moore.
Conscient que le public et ses collègues n’approuveraient pas l’implication de Kreizler dans l’affaire, Roosevelt accepte de laisser Kreizler travailler sur l’affaire à condition qu’il accepte de le faire loin du quartier général de la police et hors de la vue du public. Kreizler demande seulement une paire de détectives et un agent de liaison entre lui et le quartier général de la police. Cela étant convenu, Moore et Kreizler commencent à travailler sur l’enquête en commençant par une interview avec un tueur d’enfants récemment arrêté.
Le duo de détectives que Roosevelt a choisi de collaborer avec Kreizler est composé des frères Lucius et Marcus Isaacson, qui ont une formation en médecine légale et en médecine. Sara Howard, l’une des premières femmes employées du département de police de New York, rejoint également l’équipe en tant qu’agent de liaison entre Kreizler et Roosevelt. L’enquête commence par l’étude par l’équipe de divers livres de psychologie fournis par Kreizler. L’équipe utilise ces connaissances pour commencer à se faire une idée du tueur en se basant sur ses actions. Kreizler pense que s’ils peuvent établir un profil solide du tueur, ils seront en mesure de prédire son prochain mouvement et éventuellement de découvrir son identité. Dans le même temps, les enquêteurs commencent à visiter les maisons où les victimes ont travaillé afin d’en savoir plus sur leur vie et leurs derniers moments. Au fur et à mesure que l’équipe enquête, ils se rendent compte que quelqu’un les suit et ne veut pas qu’ils terminent l’enquête. Moore, qui a appris que deux voyous ont rendu visite aux familles des victimes avec un prêtre et un prêtre épiscopalien, décide de parler aux évêques de ces églises pour connaître leur implication. Cependant, Moore reste dans l’ignorance et n’apprend rien d’utile.
L’équipe finit par établir un profil psychologique solide et commence à écrire des lettres aux institutions psychiatriques en partant du principe que le tueur a déjà été interné dans un tel institut. Une lettre de Washington DC conduit à une visite sur place. L’équipe tombe sur un rapport de meurtre dans une ville agricole de New York qui correspond au modus operandi de leur tueur. Le meurtre a été imputé aux Indiens, mais cette excuse n’a guère de sens pour les enquêteurs. Moore et Kreizler rendent visite au frère survivant de ces meurtres qui décrit une enfance horrible et des abus contre son petit frère qui correspondent parfaitement au profil du tueur de Kreizler. Cela donne à l’équipe un nom et un moyen de traquer le tueur.
Moore reprend l’affaire lorsque Kreizler se retire en raison de la mort de sa fiancée par des voyous locaux qui ne veulent pas que les meurtres soient résolus. Moore dirige l’équipe pour suivre les mouvements du tueur au cours des six derniers mois et fouiller son appartement. Ce dernier acte mène à un lieu possible du prochain meurtre. L’équipe met en place une surveillance du lieu possible pendant que Moore se retrouve victime de chantage pour assister à l’opéra avec Kreizler. Cependant, cela s’avère être une ruse pour éloigner les voyous de leur dos alors que Kreizler emmène Moore sur le véritable lieu du prochain meurtre. Kreizler et Moore affrontent le tueur et parviennent à le mettre sous leur garde. Cependant, ils sont une fois de plus interrompus par les voyous, dont l’un parvient à tuer le suspect. Déçu, Kreizler organise rapidement une autopsie du corps pour tenter de savoir s’il y a quelque chose de mal physiquement chez lui qui l’a poussé à devenir un tueur. Malheureusement, ce n’est pas le cas et personne ne saura avec certitude pourquoi il est devenu un tueur.